2.朱棣復設錦衣衛

  長此以往下去錦衣衛很有可能會被徹底廢除，從而退出政治舞台。但是，誰也沒有想到一場「靖難之役」打下來，燕王朱棣成功以藩王的身份成功登上大寶。朱棣這個皇位比他爹朱元璋坐得還不踏實。當時，宮中一場大火，建文帝不知下落，生死未卜，時不時還會出現建文帝某地出現的消息，朱棣總擔心他人會擁戴建文帝（即使是名義上的）起兵造反，撼動他的江山。另一方面原來的建文舊臣仍然心懷故主，很多人質疑朱棣皇位的合法性、正統性，這些舊臣明面上雖然沒有像方孝孺那樣激烈地反抗，但是會在暗中與朱棣較勁。

  一開始，朱棣對建文舊臣是採取了「瓜蔓抄」式的誅殺，但是後來他發現再這樣誅殺下去，會面臨無人可用的境地。因為朱棣興起於北平，根基在北，而且府中的有才之士並不多，根本無法彌補官位的缺失。這樣一來，明成祖必須得妥善處理建文舊臣，處理好兩者的關係，而且得儘快。想來想去，明成祖決定改變用人策略，他覺得重用建文舊臣，一可以緩解官位人員的缺失，二則是可以收買人心，爭取其他建文舊臣的支持，穩定朝局。但是，人心難測，難免有官員會有異心。到時候，被重用的若是有異心之人，就會對政局造成負面影響，危及皇權。如果不想讓這樣的威脅存在的，就必須採取一些切切實實的措施來監控舊臣，規範其行為。

  在這種情況下，朱棣決定再次讓錦衣衛活動起來。不僅恢復了錦衣衛內的詔獄，而且在錦衣衛內增設北鎮撫司，原來的鎮撫司改稱為南鎮撫司。其中北鎮撫司專門負責受理欽案，旗下還掌管著令人聞之色變的詔獄。北鎮撫司可以在自認為有必要的情況下逮捕任何嫌疑對象，並可在詔獄中對其進行不公開的審訊，三法司（刑部、大理寺、都察院）均無權過問，所以錦衣衛中真正有權的部門就是北鎮撫司。而南鎮撫司負責錦衣衛內部法紀，沒多少拋頭露臉的機會，因此所以無論小說還是電視劇，一般都不會提到南鎮撫司。由於有朱棣的支持，重新設立的錦衣衛功能十分強大，不僅調查文武百官和普通百姓，連皇室成員也不能倖免。比如朱棣曾安排錦衣衛暗中監視他的異母弟弟寧王朱權和他的長子朱高熾。管理的事情多，人員編制自然就多了，按照標準編制，明朝一個衛應該有5600人，下轄5個由1120人組成的所。可是錦衣衛在巔峰時期下轄17個所，人數將近20000。

  由於錦衣衛的權力沒能得到有效制約，所以很快又出現濫用權力的情況。朱棣即位任命的錦衣衛指揮使（錦衣衛的最高長官）是紀綱，在最初紀綱的確為朱棣拋頭顱灑熱血，並且特別能領會朱棣的意思，對於朱棣不喜歡的大臣絕對不會讓他們活著離開錦衣衛的詔獄。雖然紀綱起初所做的種種事跡對於朱棣鞏固皇位的確起到了很好的幫助，但是隨著時間的流逝紀綱也開始產生自己的野心，開始借著維護皇權的名義干一些危害皇權的事情。於是在這種情況下，朱棣果斷對錦衣衛進行了一次清洗。永樂十四年（公元1416年）一名與紀綱有仇的太監向朱棣揭發紀綱的罪行，稱其欲圖謀不軌。

  朱棣當即下令有關部門要嚴厲徹查此事。有關部門當天就向朱棣上報審查情況，最終朱棣做出裁定，紀綱凌遲處死，其全家老小全部發配戍邊，他的黨羽錦衣衛指揮莊敬、袁江和錦衣衛千戶王謙、李春等人有的被誅殺，有的被發配。事實上，所謂的太監舉報很有可能就是朱棣一手安排的，因為史書中對於紀綱與舉報他的太監到底有何仇恨和到底怎樣結下來的仇恨，根本提都沒提，只是寫了一句「內侍仇綱者發其罪」。並且以當時紀綱的權勢和朱棣表現出來對他的信任，僅憑一個太監的告發就能讓其倒台，還是難以令人信服的。除非朱棣此時已經打算對錦衣衛進行清洗，所以故意安排一個太監進行告發。