3.廠衛並立

  錦衣衛在紀綱統領後期的種種表現使得朱棣也開始不相信錦衣衛了，並且錦衣衛設在宮外，一方面使用起來不太方便，另一方面也不能及時了解其內部的動態，很有可能就會出現第二個紀綱。這時朱棣便想起自己身邊的太監來了，在靖難之役中這些太監也是發揮過作用，立過功的，並且要不是他們通風報信，靖難之役還不會這麼快結束，並且最終鹿死誰手還不一定呢。同時，這些人就在自己身邊，聯繫控制他們也很方便，加上太監嘛，刑餘之人，在朱棣看來一般來說也沒什麼野心。於是，朱棣在永樂十八年（公元1420年）正式成立東廠（全稱為東緝事廠），其最高長官為欽差掌印太監，全稱職銜為：欽差總督東廠官校辦事太監，簡稱提督東廠，尊稱為「廠公」或「督主」。起初，最高長官一職由司禮監掌印太監兼任，之後則由司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。東廠的職能是「訪謀逆妖言大奸惡等」，但是和錦衣衛相比，東廠只能夠抓人不能夠審訊，其抓到的人要交由錦衣衛的詔獄進行審訊。

  事實上，朱棣設立東廠的最初目的只是監督，是為了防止錦衣衛抓到犯人之後徇私舞弊，所以特設東廠來制衡錦衣衛。但後來隨著皇帝的信任傾斜，東廠的權勢反而超過了錦衣衛。錦衣衛最重要的一項功能就是監視各級大臣，而東廠的監視程度超過了錦衣衛。舉個例子，胡濙當初被朱棣派出去尋找建文帝的下落，但每當他在外奔波時，他的身後，始終另外有人悄悄地跟蹤和監視。一次，有一個其他民族的酋長希望用他的櫻桃和胡濙換書。胡濙爽快地將書送給酋長，卻沒有接受酋長的櫻桃。等胡濙回京匯報工作時，朱棣突然問道：「櫻桃是小東西，路上也可以解渴，你為什麼不接受呢？」胡濙立即明白，自己原來一直是被全程監控，不由得暗暗吃驚。不只是胡濙，朝廷中的大小官員也都會受到嚴密監控。即便是出門搜集情報的錦衣衛，也會受到多方「關照」。「關照」他們的人，則是宦官。

  此外在永樂朝還形成了獨特的廠衛關係。東廠的屬官沒有專職人員，其中有不少都是從錦衣衛招聘過來的。但並不是所有的錦衣衛都可以被東廠招收，而是要經過非常嚴格的選拔。選哪些人呢，東廠有個非常獨特的標準：只選那些狡黠和乖巧的士卒，不要那些老實巴交的人。其中道理也很簡單：如果不夠狡黠，便沒辦法完成各種特殊任務；如果不夠乖巧，就不能充分領會太監意圖。另一方面東廠和錦衣衛都是強權部門，一旦發生緊急事件需要合作，由誰來領導誰也是一個問題，對此朱棣的做法是用沒有軍權的東廠來監控擁有一定軍權的錦衣衛，這樣可以在一定程度上避免紀綱這樣的威權人物重新出現。而且雖然是由東廠主導，但是東廠的隊伍中充斥著大量的錦衣衛，這也可以起到互相監督的作用，防止某一家機構獨大。

  總之，錦衣衛和東廠設立的根本目的就是明朝統治者為了加強皇權並且鞏固自己的統治，而東廠錦衣衛的設立也的確實現了這一目標。雖然隨著後期的發展，東廠錦衣衛的權勢越發增強，但卻始終在皇權的控制之下，其權力的大小和最高長官的任免完全取決於皇帝的個人喜好。事實上，錦衣衛東廠的設立正反映了這一時期皇權的衰弱，以至於必須依靠特殊機構才能加強皇權，維護皇權至高無上的地位。

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