1.朱元璋時代錦衣衛的「立與廢」

  與此同時，大明建立之初所面臨的嚴峻形勢也使得朱元璋不敢放鬆。元朝雖然被打敗，但是由於朱元璋對形勢的估計不足，導致元朝雖敗而不亡，元朝殘餘勢力的實力依然十分強大，並且盤踞在漠北高原，對明朝的北部邊防造成很大的威脅。除了外患的存在，明朝建立後的內部形勢也不是很樂觀。

  首先，由於長期的戰爭動亂，造成人口銳減，大量土地變成無主荒地，人民流離失所；其次，白蓮教等民間組織十分活躍，並且時不時就搞個暴動，朱元璋自己就是明教起家，對這種打著民間宗教旗幟的造反活動那是相當有體會的，同時地方上的豪強們也開始故態萌生，尤其是江南地區的地方豪強們不僅大量兼併土地，還試圖偷稅漏稅；再次，朱元璋發現從中央六部到地方衙門都興起了一股貪墨之風，並且涉及了許多官員，其中既有從元朝那邊投降過來的官員，又有大明朝建立後新提拔的官員，在貪污腐敗問題上他們達成了高度的一致；最後，御史台本來是皇帝的耳目，專門負責監察各級官員和天下百姓的，但是其中官員的表現卻多不稱職。

  比如洪武二年，朱元璋派監察御史謝恕去巡查松江，結果謝恕一口氣抓了一百九十多人，罪名都是「欺隱官租」，就等於今天的偷稅漏稅，結果把這些人押送到京師之後，有一半以上的人都宣稱自己是冤枉的。針對這一情況，治書侍御史文原吉急忙上書朱元璋對這一情況進行匯報。隨後，朱元璋親自召見其中的幾個人進行詢問，結果發現果然是冤枉的。於是在詢問結束後，便召見謝恕對其進行了嚴厲的指責，在指責的過程中也表現了朱元璋對監察官員的期待。

  朱元璋本來是希望他們作為「耳目之官」，能夠了解事情的是非曲直，明辨是非，不能冤枉無辜之人，但是現在這幫官吏誣陷人倒是一套一套的，長此以往，朝廷的信用還要不要了，養這幫人還有什麼用啊。最後的處理結果是把所有百姓全部釋放，並且對謝恕貶職處理，對文原吉則進行了賞賜。要知道朱元璋本來就生性多疑，這件事的發生，已經使得朱元璋對御史台的信任大打折扣，而且這種事情下次要是再發生怎麼辦，不能每次都得皇帝親自上場吧。

  除了這些大的形勢上的困境之外，朱元璋還面臨著部分地主階級和下層平民對其身份的質疑和不認同，尤其是江南地區的人們，此前這片區域是由張士誠統治的，而且張士誠還治理得不錯，因而當地不少民眾認同張士誠，這令在江南地區建都的朱元璋很不放心。民間傳聞，朱元璋曾微服到京城之中行走，竟然聽到一老太太在和他人交談時稱自己為「老頭兒」，不由勃然大怒，緊急召喚維持地方治安的軍官質問道：「張士誠當年竊據江東，吳地的老百姓們現在還稱呼其為張王。如今我是天子，這裡的人們卻叫我老頭兒，這是為何呢，看不起我朱元璋嗎？」當場下令對這一事件進行嚴查，既然皇帝都發話了，那必須要給個交代啊，於是官兵便展開了一輪轟轟烈烈的大清查，這導致許多百姓被當成歹人，因此被抄家示眾。還有就是當年朱元璋因「淮西女人好大腳」的燈謎，直接在上元節（即元宵節）的第二天將可能涉及這則燈謎的居民全部斬殺殆盡。儘管上面這兩則故事都充滿戲劇性，很難讓人相信這是真實發生過的。但是這兩則故事卻都出自明代士大夫之手，也在一定程度上反映了當時的社會現實，即明初的社會矛盾是相當激烈的。

  可以說正是在這樣的情況下，朱元璋感到很不安心，為此越發地覺得自己需要建立一個新的機構來對自己的臣民百姓進行監管，這樣一來不僅能夠鞏固新生的大明政權，也能加強中央集權，還能進一步確立自己的皇帝權威。於是，在洪武十五年（公元1382年），朱元璋正式向世人公布了其所建立的特務組織——錦衣衛。事實上，錦衣衛並不是憑空出現的，而是一步步發展起來的。早在朱元璋還是吳王的時候，就成立了拱衛司，該機構主要負責統領校尉（武官官職），並且隸屬於都督府，後來名稱由拱衛司改為拱衛指揮使司，又改稱都尉司。洪武二年的時候，朱元璋正式對拱衛司進行收編，將其改為親軍都尉府，其不再隸屬於都督府，而是直接歸朱元璋管轄，也就正式成為皇帝親軍。

  此時的親軍都尉府負責管理左、右、中、前、後五衛軍士（侍衛），並且下設儀鸞司（儀仗）。洪武十五年（公元1382年），朱元璋撤銷儀鸞司，設置錦衣衛親軍指揮使司，同時把親軍都尉府的侍衛功能也併入了錦衣衛之中。不過在這裡要指出的一點是，雖然現在都錦衣衛被看作是朱元璋成立的龐大特務組織，但事實上錦衣衛屬於根正苗紅的衛所，屬於「上十二衛」之一，也正因此，錦衣衛中的各級官職基本上都和衛所制度下的各級官職吻合，畢竟怎麼說錦衣衛也屬於衛所制度中的一員，只是地位要高一些，不歸五軍都督府管轄，而是直接由皇帝親自控制。只不過隨著後來錦衣衛「惡名遠揚」，再加上其所處理的事件的特殊性，使其也開始帶有一些特務性質了，所以慢慢地錦衣衛也被看作是特務組織了。

  說起錦衣衛的職能，大家可能想到的就是錦衣衛四處出動，神出鬼沒，到處抓人，似乎這就是錦衣衛的唯一職能了。事實上，這只是錦衣衛的一項職能，當然這是最重要的職能。但是除了這項職能外，錦衣衛還擁有其他職能。

  首先，便是儀仗隊功能。在上面已經提到，錦衣衛是在朱元璋整合親軍都尉府和儀鸞司的基礎上正式形成的。其中親軍都尉府主要負責的便是侍衛，而儀鸞司主要負責的則是儀仗，錦衣衛是在它們的基礎上形成的，也就相應的把它們的職能一同給吸收了進來，從而也擁有了儀仗侍衛職能。可以說，每次朝廷舉行郊祀、經筵及巡幸等重大禮儀活動時，錦衣衛都要參與進去，朝廷會在錦衣衛中選拔相貌俊美、身高出眾的青年錦衣衛。一方面要侍衛在皇帝左右，隨時聽候皇帝的差遣，另一方面也要進行儀仗工作，比如布置現場、抬抬神主牌。並且錦衣衛除了侍衛皇帝之外，皇親也是他們的侍衛對象，甚至親王們要離開京城到自己的封地上時，錦衣衛都要安排專門的人手陪同前往。

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  其次，便是巡查緝捕的職能，俗稱「特務」，這也是大家最為熟悉和錦衣衛最為重要的職能。可以說，朱元璋設立錦衣衛就是要讓其發揮巡查緝捕的職能。由於朱元璋對朝廷官員的不信任，錦衣衛主要偵緝的對象就是朝廷中的高官，其偵緝範圍則主要是在京師及其周邊地區。一旦偵緝到官員有違法行為或者直接威脅到了皇權統治，這時錦衣衛中高級官員便會在朝堂上進行彈劾。洪武四大案（即胡惟庸案、「空印案」、郭桓案、藍玉案）中均可發現錦衣衛活動的身影，其中藍玉案更是直接由錦衣衛指揮蔣瓛告發藍玉謀反。之後隨著歷史的發展，錦衣衛的偵緝範圍和偵緝內容也逐漸發生了變化，慢慢在擴大。除了偵緝群臣之外，錦衣衛還負責捕盜，以及負責京城的治安。由於京城人口眾多，僅僅依靠五城兵馬指揮司來負責京城及其周邊地區的治安工作，會有些「心有餘而力不足」，在這種情況下，錦衣衛的出現就很好地彌補了這一缺點。事實上，除了負責京師及其周邊地區的治安工作外，錦衣衛有時還會被派遣至外地抓捕盜賊。洪武二十五年（公元1392年），朱元璋就曾派遣錦衣衛指揮陶幹、錦衣衛力士曲連及薛才三人一同前往河南地區抓捕盜賊。

  第三，便是司法職能。朱元璋在成立錦衣衛時，還在錦衣衛中設立了錦衣衛獄，也就是大名鼎鼎的詔獄。當時，裡面關押的主要是官員，他們基本上都是因為某些原因觸怒了皇帝，從而被下令關至詔獄，聽候皇帝的最終發落。除了負責詔獄外，錦衣衛還負責廷杖工作。明朝第一個被廷杖的大臣是茹太素，受廷杖的時間是洪武八年（公元1375年），受廷杖的原因則是其在給朱元璋的上書中有一句話是說「才能之士，數年來倖存者百無一二，今所任率迂儒俗吏。」朱元璋一看頓時不高興覺得茹太素這是在指責自己任人不明，然後帶著這個印象，此後讀茹太素的上書，越讀就越覺得這個人出言不遜。於是，朱元璋直接將茹太素招來，先是質問他一番，然後直接拉出去打板子。從此，便正式開啟了大明朝堂上的廷杖。後來錦衣衛正式成立，就由錦衣衛專門來負責行刑。

  第四，其他職能。除了上面所列舉的職能外，錦衣衛還具備一些其他職能，比如外交職能。比如洪武二十五年（公元1392年）有外邦準備來大明進貢，朱元璋覺得人家這麼大老遠來一趟太不容易了，還得走到江南地區，當時道路又不便，經常容易水土不服，所以就派錦衣衛指揮使張政去慰勞他們，還賞賜了許多禮物。從此之後，錦衣衛就經常被外派到其他各國處理外交事務。

  以上便是朱元璋設置錦衣衛後，錦衣衛在其一朝主要的職能。之後，隨著歷史發展，錦衣衛的職能有所擴充，但也是在這些職能的基礎上進行擴充的。可以說，錦衣衛在初創之時的確特別風光，但是這種風光並沒有持續很長時間。錦衣衛的設立是由於明初朝廷內外出現不作為的風氣，導致國家的行政效率低下，而且腐敗之風日益盛行。因此，明太祖為了鞏固皇權，也是為整肅吏治，保持「國家機器」的有效運行，於是設立了錦衣衛。當時，明太祖給予錦衣衛的權力很大，使其在明初「法制不健全」的情況下，發揮了很大的作用，很好地扼住了這股歪風。後來，隨著《大明律》《大誥三編》的頒布，明朝的法制已經健全了，皇帝的權威也樹立了，明太祖不再需要錦衣衛的輔助。並且由於錦衣衛直接觸及朝廷官員的核心利益，因此錦衣衛剛設立，便有大臣提出反對意見和質疑。特別是錦衣衛內部設立詔獄開始插手刑獄一事，更是引起了朝中多數大臣的反對和質疑。再加上錦衣衛自身在審理犯人的時候的確存在嚴刑拷打的情況。結果發展到最後，連朱元璋都知道錦衣衛用刑過嚴了。

  於是在洪武二十年（公元1387年）的時候，朱元璋下令將錦衣衛內的刑具全部焚毀，將錦衣衛內囚犯全部移交給刑部處理。到了洪武二十六年（公元1393年）的時候，朱元璋更是進一步規定一切案子都要經過司法部門（刑部、都察院、大理寺等）處理，錦衣衛不得擅自做主，這就進一步削弱了錦衣衛的權力，甚至可以說使得錦衣衛元氣大傷。原來錦衣衛既可以抓人，又可以審人，結果到了現在錦衣衛只能抓人，並且抓了人之後不能審理，由刑部、都察院、大理寺等專門的法司機構來審理。這樣一來，錦衣衛和衙門裡的捕快沒有什麼區別。

  自此以後，錦衣衛在洪武一朝的政治上開始衰落，逐漸淡出政治舞台。事實上，朱元璋之所以選在洪武二十六年（公元1393年）大力打壓錦衣衛，原因便是朱元璋的政治目標基本上已經實現。洪武二十六年（公元1393年）藍玉案爆發，同年藍玉案結束，朱元璋利用此次事件，基本上把他認為會威脅到老朱家天下的大臣們屠戮一空，同時皇權至高無上的地位也已經得到真正的確立。但是朱元璋也明白，隨著洪武四大案的接連發生，手下的大臣們難免會有怨言和不滿，如果不讓他們發泄出來的話，可能也會產生不良影響。正好錦衣衛都參與了四大案，這時將他們推出去當替罪羊是最好不過的，就這樣錦衣衛成了「飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。」等到了建文朝的時候，由於建文帝崇信儒家禮法，大力減輕刑罰，導致錦衣衛更是徹底被閒置起來了，基本上不再參與政治活動了。