3.從皇太孫到皇太子

  在培養朱瞻基政務能力和軍事能力的同時，朱棣也沒有忘了提升朱瞻基的地位。永樂九年（公元1411年）十一月，朱棣正式冊封朱瞻基為皇太孫（大明朝的第二位皇太孫，也是最後一位皇太孫），也等於正式向世人宣告了朱瞻基大明王朝隔代接班人的地位，在太子尚在的情況下冊立皇太孫，這種行為在歷史上特別罕見，而這既說明皇位在朱棣之後將會在朱高熾、朱瞻基父子之間相傳，對穩固朱高熾的太子地位無疑是有幫助的，同時又顯示了朱棣對朱瞻基的喜愛之深。在冊封朱瞻基為皇太孫之後，朱棣則再次加強了對朱瞻基的培養力度，此後不管朱棣到哪裡巡幸，都會帶上這位皇太孫。此外，每次在和還是太子的朱高熾討論朱瞻基的時候都會強調朱瞻基是「他日太平天子」，更可看出朱棣對朱瞻基的期望之高。

  總的來說，朱棣對自己這位大孫子的培養可謂「煞費苦心」「盡心盡力」，雖然在上面的講述中為了方便將朱棣的培養措施分開來介紹，但是在實際培養過程中朱棣是各項培養措施都同時進行的。比如在朱瞻基陪同朱棣進行第二次北伐時，朱棣還特意囑咐一同隨行的胡光、楊榮、金幼孜等人，雖然現在是行軍打仗，但是文化課不能落下，一有時間就要給朱瞻基好好上課，從而達到「文事武備，不可偏廢」的效果。可以說，朱棣對朱瞻基政務能力和軍事能力的關注與培養為朱瞻基日後的治國理政打下了很好的基礎。

  朱瞻基這皇太孫一共當了十三年，如果從永樂五年（公元1407年）朱瞻基就學開始算，他這大明朝的隔代接班人當了十七年。但是他這十七年的隔代接班人生涯過得要比他那當皇太子的老父親的二十年太子生涯輕鬆快樂得多，雖然朱棣一直在狠抓朱瞻基的培養，但是朱棣對朱瞻基的疼愛再加上朱瞻基的表現，使得朱瞻基在朱棣心中的地位遠遠超過他的父親朱高熾，朱高熾在朱棣面前經常受到斥責，而朱瞻基就不需要擔心這一點，爺爺不光捨不得罵他，反而父親朱高熾還要指望他，當有時候朱棣和朱高熾父子之間關係緊張時，皇太孫朱瞻基就要趕快去覲見，充當二人之間的「潤滑劑」，而一看到孫子在跟前，朱棣往往也就不好意思訓斥兒子了。

  永樂二十二年（公元1424年），朱棣在第五次北伐的歸程中病逝。朱棣病逝後，已經當了二十年太子的朱高熾將升級為皇帝，而當了十三年皇太孫的朱瞻基旋即升級為皇太子。此時，朱高熾開始將一些更重大事務安排給朱瞻基去做。比如在此次的朱棣病逝事件中，朱高熾接到朱棣的遺詔後便派遣皇太孫朱瞻基前去北征大軍所在的行營迎接朱棣的靈車，這在當時可是明朝最為重要的大事了。同時還賦予了朱瞻基對於行營的最高管轄權，規定行營大小官軍悉聽皇太孫節制。不過在這個給過程中還曾出現過一個小插曲，朱瞻基在臨行前上書朱高熾「出外有封章白事，非印識無以防偽」，就是為了防止他人用偽造封章密信來搗亂，要求朱高熾給他能夠證明身份的印識。

  但是當時時間緊迫，根本來不及做新的印識。這時，楊士奇建議朱高熾將當年朱棣所賜予的東宮印章交給朱瞻基，以表明自己的身份，等朱瞻基回京了再交還。這時，朱高熾也明白朱瞻基的實際心思了，他是想藉此機會來確認一下自己是否還承認他的儲君地位啊。這種事情要是發生在別的朝代早就引起父子之間的不愉快了，不過一來朱瞻基的繼承人地位早就經過朱棣的確認了，再來從朱高熾死後的廟號「仁宗」來看就知道朱高熾這個老好人是不會因此處罰朱瞻基的。事實也是如此，朱高熾將東宮印章賜給了朱瞻基並囑咐道：「你拿去好好用，這個東西反正遲早都是你的，你就留著，用完不用還了」，從而讓朱瞻基放心。

  

  朱瞻基啟程後，朱高熾頗有深意地對楊士奇說道：「朕明白你們的意思，以前大行皇帝（朱棣）登基的時候在立儲問題上舉棋不定，搞得朝野上下人心惶惶，現在你們擔心這一切重演，朕保證這是不會的。」永樂二十二年（公元1424年）八月朱高熾正式登基稱帝，大赦天下並「以明年為洪熙元年」。同年十月，朱高熾正式冊封朱瞻基為皇太子，朱瞻基由大明朝的隔代接班人變為大明朝唯一的儲君。《明宣宗實錄》曾經記載朱高熾登基後由於身體不好，國家大事都是由朱瞻基負責，考慮到朱高熾身體的實際情況，在當時朱高熾可能會讓朱瞻基協助自己處理一些事務，但是絕對不會像《明宣宗實錄》記載的那樣「中外啟事悉歸裁決」。事實上，在《明仁宗實錄》里朱高熾只是讓朱瞻基先後負責了永樂二十二年（公元1424年）十二月和洪熙元年（公元1425年）二月的兩次「兵部奏選武職」，並且選擇由朱瞻基來負責很有可能是考慮到他自身的能力而不是因為他是太子。

  如果朱高熾真的像《明宣宗實錄》記載的那樣把朝政全部交給了朱瞻基處理，那麼朱高熾絕對不會在洪熙元年（公元1425年）春由於南京經常發生地震而選擇派遣朱瞻基去鎮守南京。在當時，朝中大臣都不太贊成朱高熾的這一決定，認為派一個親王或者重臣去就足夠了，然而朱高熾對於大臣們的請求予以拒絕，並指出：「非皇太子不可，只有太子的仁德威望能夠鎮守南京。」之後朱高熾又指出，以前朱棣在的時候經常北巡，自己作為太子留守在南京，現在皇太子朱瞻基正是仿效自己當年的先例啊。於是在洪熙元年（公元1425年）四月，朱瞻基啟程前往南京鎮守，朱高熾為何力排眾議要派遣朱瞻基去南京，一方面正如他所說是讓朱瞻基在南京鎮守以安人心、定天意，另一方面也為遷都南京做準備。但是朱瞻基在南京沒待多長時間，就返回北京了。

  因為在當年五月份的時候，朱高熾的身體狀況極劇惡化，出於對身後政局的考慮，朱高熾派遣使者前往南京把朱瞻基給召回來。然而朱高熾還是沒有等到朱瞻基回京，在朱瞻基回京途中便病逝了，去世前頒布遺詔傳位給朱瞻基。不過在這裡還要談及另外一個問題，就是關於朱高熾的死。