1.從大太監到航海王

  很久很久之前，有多久呢？大概鄭和還是一個小孩，那時候的鄭和用今天的話來說，過著吃穿不愁、優哉游哉的童年生活，忘了說了鄭和當時生活在雲南，那地方四季如春，小孩子必須喜歡。

  然而這樣無憂無慮的生活被一個叫朱元璋的人打破了，老朱自從把蒙古人趕回老家放羊去以後，那心裡甭提多爽了，又當了皇帝生活質量爆表，用當時升斗小民的話來形容，皇帝肯定每天早上都在金鑾殿上支口大鍋，想吃油條炸油條，想吃烙餅做烙餅。但老朱其實不開心，不開心的原因是還沒統一，當年大部分的蒙古人確實被他趕回老家草原了，但是還有相當一部分盤踞在雲南一帶，雲南殘餘的元軍天天叫囂著要「反攻中原」，聽得朱元璋都煩了，所以騰出手來以後，洪武十四年（公元1381年）朱元璋就派了幾員猛將去雲南教訓一下這些不知天高地厚的人，沒想到這一教訓用力過猛竟然收復了雲南。鄭和就是在這次戰爭中被俘虜、閹割的，後來明軍班師回朝，因他模樣俊俏、辦事伶俐，便將他帶回了應天府（今南京），此後幾次輾轉鄭和又成了年輕的燕王朱棣的貼身太監。

  後來的事我們都知道了，十幾年後燕王朱棣起兵造反，而鄭和在靖難過程中是立了功的，他本來姓「馬」，因為立功才被朱棣賜姓「鄭」，而他又是朱棣的貼身太監，地位自然也就水漲船高。朱棣當了皇帝以後，鄭和升任內官監太監，可以說鄭和已經是永樂朝的一號太監了，後來《明史·宦官傳》記錄的第一個太監就是鄭和。等等好像有什麼不對，某本書裡面不是說最高太監是——司禮監掌印太監嗎？是這樣的，朱元璋在的時候規定「宦官一律不得干政」，所以他老人家在的時候什麼大太監、小太監都只是幫皇帝打雜的，平時哪涼快哪待著去，想干政，門都沒有，後來朱老四篡位成功，老擔心手下人不服，這才開始重用宦官，但是畢竟明成祖也是一代雄主，不像後來的皇帝那麼懶，重大事項都得親自過目，什麼批紅、蓋印，明成祖讓太監們幹啥就得幹啥，所以那時候的司禮監遠沒有後來的權勢滔天。因此永樂一朝如何比較宦官手上的權力大小，關鍵看皇帝的信任，內官監主要負責皇室的工程建設，絕對的肥差，可見鄭和地位之高。

  但如果只是到這，那麼日後提起鄭和，不過就會想起他是永樂朝知名的太監，而不會今天青史留名。鄭和能有今天的地位，還是朱棣給他的，永樂三年（公元1405年）明成祖朱棣首次派遣鄭和下西洋，以後鄭和又六下西洋，從東南亞到印度，再到東非海岸，可以說但凡船隊能到達的地方，大太監鄭和都留下了身影，因而鄭和也成為西方大航海時代之前的第一代「航海王」。

  下西洋這麼大個事朱棣為什麼會派一個太監去，難道大明就沒人才了嗎，其實還是上面提到過的那個原因，朱棣篡位以後對手下大臣極為不信任。文臣也好、武將也罷，他們跟皇帝都只是君臣關係，按今天的話來說，就是領導和下級的關係。甭說你立了多大功勞，對朝廷有多忠心，在皇帝的眼裡，你終究還是個外人。雖然皇帝嘴上說信任你，可說到底還是有道坎兒。但宦官就不一樣了。首先，宦官跟皇帝是主僕關係，也就是皇帝的用人，試想想，就算你天天996，跟領導同事在一起時間再久，你跟他們有親密關係嗎？所以嘛，文臣武將再能幹、再忠心，也比不過天天同皇帝打交道，二十四小時伺候皇帝飲食起居的宦官跟皇帝親密貼心。況且據說鄭和下西洋的一個重要目的就是為了尋找建文帝，要是派一個大臣去，萬一到時候反水了，帶領全部船隊歸降建文帝，在海外占地為王，瞅準時機再打回來，那朱棣可受不了，所以比來比去還是太監可靠。

  鄭和並不是一個特例，朱棣特別喜歡任用太監，朱棣派去西藏出使的是藏族太監侯顯，派去東北宣示主權的是女真太監亦失哈，修建北京故宮的是安南太監阮安，所以朱棣這個人的愛好就是發現並使用太監裡面的人才。當然這些太監中名氣最大的還是我們鄭和大大。

  說起鄭和下西洋其實還蠻可惜的，宣德八年（公元1433年）年事已高、體弱多病的鄭和在返航途中病逝於古里（今印度西南部）。60多年後葡萄牙航海家達·伽馬也抵達古里，此後幾百年英國、法國等國紛至沓來，印度逐漸淪為西方殖民地，打通印度，是西方地理大發現最具標誌性的事件，為歐洲的資本主義發展提供了來自東方的神秘力量。

  相比於西方，鄭和來得早、次數多，但大明的這個資本主義始終就是萌芽，萌到最後也就是個芽。說到這有人就要跳出來解釋了，西方是靠掠奪完成了資本主義的原始積累，而我們的鄭和率領的是一支「和平使團」，西方殖民者對所到之地實行「三光政策」，而鄭和的船隊不光不貪人家東西，還在海外到處大撒幣，所以這個資本主義發展不起來是有原因的。事實果是如此嗎？