3.親征沙漠

  永樂七年（公元1409年）七月，明朝正式與韃靼開戰，朱棣任命靖難功臣、淇國公丘福為主將率領大軍出征漠北，出征之前永樂帝一再告誡丘福不可輕敵冒進，一定要穩紮穩打。但俗話說得好，越怕什麼越來什麼，丘福壓根沒把朱棣的話放在心上，在前期取得幾場小勝利之後，志得意滿的丘大將軍便不把韃靼放在眼裡了，接著便重蹈前輩徐達的覆轍中了韃靼人誘敵深入之計，孤軍深入，最後全軍覆沒，丘福本人也戰死。丘福的戰敗打亂了朱棣的部署，雖然本次戰敗的責任看似全在丘福，但有一個重要原因不容忽視，那就是當時整個明朝存在輕敵思想，包括朱棣本人，幾年之前征伐安南的過於順利，加上韃靼此前幾十年早已被打殘，明朝上下普遍存在「跳樑小丑，不足為懼」的思想，而這種思想影響了明軍的作戰。

  但這次戰役以後，打醒了明朝，經過朱家兩代人的努力，大明此時已無可用大將，為了消除邊患，朱棣決定御駕親征。永樂八年（公元1410年）二月，北征大軍舉行出征儀式，這是朱棣登基之後的第一次出征，為了確保作戰勝利，永樂帝集結了五十萬大軍（丘福只有十萬），必須一次擊垮韃靼部使其不敢再攻邊地。朱棣對這次親徵信心滿滿，認為此次必勝有五個原因：「以大擊小，以順取逆，以治攻亂，以逸待勞，以悅吊怨。」當北征大軍路過朱棣藩王時期出征抵達的舊地時，朱棣還特地仿效當年的霍去病封狼居胥，親自作了一篇記載此次北征經過的銘文，以給後世留下他曾經親征漠北的文字記錄，也順道激勵軍官將士奮勇殺敵，報效大明。

  而此次大軍也一改去年的輕率冒進，相反步步為營、穩紮穩打，又因為裝備先進，後勤保障充足，五十萬大軍進展相當順利。而更大的好消息即將到來，五月明軍行至臚朐河（今克魯倫河，朱棣將之更名為「飲馬河」）流域，明軍從俘虜口中得知了蒙古大汗本雅失里與太師阿魯台不和的消息，說起二人的不和也是搞笑，原來在得知明朝五十萬大軍即將來臨的消息後，韃靼高層明白打肯定是打不過的了，那就跑吧，可是在往哪兒跑的問題上，二人起了爭執，大汗本雅失里主張往西逃，最好逃到瓦剌去，可以受其庇護，太師阿魯台跟瓦剌部關係一向不好，還打過仗，自然不願意寄人籬下，所以他主張往東跑，雙方就這樣僵持不下，最後索性一拍兩散，本雅失里往西跑，阿魯台往東跑，誰能躲開明軍就算誰命好了，事實證明他倆的運氣都不好。

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  他們之前的扯皮錯失了逃跑的良機，永樂帝在得知這一重要情報後當即做出決定，本雅失里是韃靼乃至蒙古名義上的最高首領，但他只是阿魯台擁立的傀儡，因此實力不強，打敗他不費吹灰之力又能敲山震虎，投入小回報大，性價比那是相當高，因而朱棣決定大軍就在臚朐河紮營，自己親率精銳追擊本雅失里，只用了幾天的時間，朱棣就在成吉思汗的龍興之地，斡難河追上了本雅失里的部隊。本雅失里本想著明軍遠道而來，乘著明軍立足未穩，率先發動衝擊，但是沒想到明軍登山布陣，搶占了制高點，不等韃靼騎兵衝到，順著山勢迎面向韃靼軍衝去，利用兵力優勢徹底擊潰韃靼騎兵，本雅失里只能率領七騎遁逃。隨後永樂帝很快回師與大部隊會合，揮師向東攻擊阿魯台，剛剛得勝的明軍士氣高漲，一舉擊潰阿魯台主力，阿魯台抵擋不住，墜馬逃遁。

  永樂帝的第一次北征即以大獲全勝而告終，雖然韃靼已經潰不成軍，但朱棣並沒有趕盡殺絕，因為朱棣對於蒙古諸部的戰略是先以武力加以威懾，然後通過懷柔的手段使其歸附，而不是一味追殺，所以戰爭一結束，便釋放了不少俘虜回去，宣揚大明的懷柔政策，經過這一番攻心之策，韃靼的不少部落派遣使節來到永樂帝大營表示願意臣服，後來就連阿魯台本人都上表向明朝表示歸順投誠，對於阿魯台的請求，永樂帝並沒有因為阿魯台過往的叛逆之舉而拒絕，相反為了平息邊地的戰火，為了維持蒙古各個部落勢力的均衡，朱棣同意了阿魯台的歸降，冊封其為「和寧王」。明朝與韃靼之間暫時和平下來。

  但所謂「按下葫蘆浮起瓢」，韃靼這邊一安靜下來，瓦剌那邊可就不老實了。此前韃靼部不可一世，態度囂張，朱棣才決定教訓他們一下，現在韃靼已經老實了，朱棣也不打算趕盡殺絕，畢竟對中原王朝來說維持草原上平衡才是最重要的。但瓦剌部不這麼想，瓦剌首領馬哈木跟韃靼人打了一輩子，其做夢都想統一蒙古諸部，在他看來現在韃靼部已經元氣大傷，正是消滅其的好機會，因而其借著進貢的機會，多次派遣使者來挑撥明朝與韃靼的關係，希望明朝能夠再次出兵徹底打垮韃靼，然後瓦剌再坐享漁人之利，統一蒙古。但是就瓦剌的這點小伎倆還能瞞得過明朝大皇帝？挑撥離間，借刀殺人，坐山觀虎鬥，這都是中原王朝玩剩下的東西，翻翻史書找出來的案例太多了，所以對瓦剌的請求，朱棣也就是笑笑不說話，瓦剌派來的使者明朝好生招待，並且告訴他們瓦剌和韃靼也可以和平共處嘛，意思很明確，大明不想蹚這趟渾水。

  面對大明的無動於衷，馬哈木覺得可能是瓦剌缺乏誠意，致使大明不願意出兵，因而永樂十年（公元1412年）馬哈木攻殺了韃靼大汗本雅失里，並且據說還繳獲了元朝的傳國玉璽，馬哈木派人帶著傳國玉璽來到明朝向永樂帝表示，韃靼名義上的最高領袖我已經幫大明幹掉了，並獻上傳國玉璽，這投名狀是不是誠意十足啊，希望大明能夠趁此機會出兵討伐阿魯台，一舉消滅韃靼，大軍出征之際我瓦剌必定為大明鞍前馬後，這一下子朝廷的邊地一定就能徹底安寧下來。明朝對此的表示是，傳國玉璽啊，當年太祖皇帝北征的時候也繳獲過一枚，不過你們還是有心了，朝廷會有賞賜的，然後就沒有然後了。

  這一次瓦剌明白了，明朝是指望不上了，終究是錯付了，最後只能自己扛下了所有，此後瓦剌多次進攻韃靼阿魯台部，打得阿魯台叫苦不迭。這有悖於明朝的平衡各個部落勢力的政策方針，因此明朝多次想要調停，但既然明朝不願意答應瓦剌的請求，瓦剌又怎麼會理會大明呢，雙方的關係就這樣日益緊張，永樂十一年（公元1413年）瓦剌領袖馬哈木派遣使者前來進貢，這一次馬哈木提出來相當無禮的要求，要朝廷將甘肅、寧夏等地區原來隸屬韃靼的部落劃給瓦剌管轄，並且擅自扣留了朝廷的使者。

  小小一個瓦剌竟敢如此囂張，假以時日那還得了，朱棣勃然大怒，他感到此時的瓦剌由於明朝的長期放任，勢力已經強大到足以影響到明朝北地，繼續坐視不理，總有一天會釀成大患。但天朝上國不能像野蠻的瓦剌一樣無禮，因此朱棣決定先禮後兵，如果瓦剌不聽從勸告再教訓他，永樂帝派人給馬哈木送去了一封信，信中嚴厲譴責馬哈木狂妄自大的行為，並且表示如果馬哈木再不知道收斂，那麼明朝將會派大軍來討伐瓦剌。明朝不惜以威力威脅，而馬哈木也表示自己不是被嚇大的，明知山有虎偏向虎山行，宣布從此以後不再向明朝朝貢。永樂十一年（公元1413年）十一月，馬哈木進兵臚朐河，聲稱要攻擊阿魯台，實際上是向明廷施加壓力，基於此朱棣決定第二次北征。

  永樂十二年（公元1414年）朱棣又率領五十萬大軍從北京出發，並且這一次朱棣還特意帶上了皇太孫朱瞻基，想要讓他跟隨自己歷練一番。明軍有五十萬，而瓦剌只有三萬騎兵，雖然瓦剌依託山勢，分三路阻抗，一時間跟明軍打得難分難解。但隨著時間的推移明軍的火器優勢逐漸發揮出來，狠狠地壓制住了瓦剌騎兵的優勢，最終結果是瓦剌大敗，馬哈木逃竄。第二年春天，被打老實的馬哈木派遣使節來到大明，呈上進貢的馬匹，送回了被扣押的使者，畢恭畢敬請求明朝的原諒，言辭十分恭順，朱棣表示：「早點這麼識相不就不至於有今天了嗎，算了，大明不會跟你們一般見識的，就這麼原諒瓦剌吧。」通過第二次北征，收拾了猖狂的瓦剌，永樂帝達到了他維持蒙古諸部勢力均衡的目的，此後數年間明朝的邊境相當安寧，朱棣也十分高興，認為北征還是卓有成效的。

  然而按下葫蘆浮起來瓢，瓦剌這邊安靜了，韃靼又開始蠢蠢欲動了，瓦剌被明軍打敗，韃靼趁此機會經過幾年的發展，勢力日益強盛起來。永樂十四年（公元1416年）瓦剌領袖馬哈木戰死，令本來已經實力受損的瓦剌又雪上加霜。馬哈木在世時，韃靼的阿魯台被其逼打到牆角，現在馬哈木一死，阿魯台就又有些飄飄然了，在阿魯台看來自己當年依附明朝實乃不得已而為之，他本人與明朝的矛盾還是頗大的，加之韃靼部要發展就必須南下劫掠，而這遲早會與明朝撕破臉，晚撕不如早撕，於是韃靼便開始時不時對明朝邊地進行騷擾的劫掠，發展到後來甚至侮辱或拘留明朝派去的使節，一改對明朝的依附政策，以草原霸主自居。為了證明自己還是拿得動刀的，永樂二十年（公元1422年）永樂帝第三次率領大軍出征沙漠，決定給阿魯台一個教訓。

  出征之後沒多久，探子來報阿魯台得知皇帝親征，害怕了，已經跑了。明朝大軍一出征，韃靼部就跑了，這個已經成為基本操作了，所以永樂帝手下的將領們都建議率兵追擊，與阿魯台決戰。然而朱棣拒絕了眾將的提議，他之所以沒有去追擊敵軍有他自己的想法，韃靼是遊牧民族，軍隊都是騎兵，跑起來很快，而明軍如果去追擊必然要帶著大批輜重（火槍、火炮這些都得運輸啊）去追擊，這樣速度太慢，不一定追得上，如果也派騎兵去追，輕騎突進又十分危險，後防給養也不容易跟上。況且此時的朱棣已經年過六旬，作戰講究穩紮穩打，不能像當年那樣啥也不顧，就是幹了。

  但也正是因為這樣，此次北征始終沒有找到阿魯台的主力，隨著明軍糧草日益匱乏，朱棣決定班師回朝。此次出征大軍勞而無功，朱棣是越想越氣，這回去太沒面子了，得打一仗啊，突然永樂帝靈光一現想到了兀良哈。此時的兀良哈早已不是永樂初年聽話的朵顏三衛了，這些年兀良哈蠢蠢欲動，不時襲擾大明邊境，雖然沒有韃靼那麼猖狂，但也是特別煩人，而且朱棣聽說兀良哈的首領還曾與韃靼暗中勾結，想到這朱棣決定就順便教訓他，殺雞給猴看。兀良哈可就倒霉了，實力本來就不如韃靼、瓦剌，關鍵他壓根沒想到朱棣的大軍會衝著他來，因此幾個回合下來，兀良哈大敗。得勝的朱棣保住了些許面子，就此得勝回朝。

  第三次北征並沒有達到既定目標，阿魯台的主力也沒有被消滅，不時還會騷擾明朝邊地，因而永樂二十一年（公元1423年）七月，永樂帝第四次北征，希望能夠完成未完成的目標。大軍出發不久，探子來報，早前幾個月阿魯台就被瓦剌領袖脫歡（馬哈木之子）擊敗，已經沒有實力再來對抗大明了，所以這次出征不會有敵人了，轉了幾圈之後果然是這樣，大軍只得原路返回，就這樣永樂帝的第四次北征空手而歸。

  永樂二十二年（公元1424年）恢復了一點元氣的阿魯台又來騷擾大明邊地，此時的朱棣已經65歲了，身體也不是很好，按理說各方麵條件已經不允許他再次親征了，然而面對阿魯台（這位老兄這幾十年來真是鍥而不捨啊）多年來一而再、再而三的挑釁，朱棣不能忍，因而他不顧朝中大臣反對，堅持再一次北征，這就是明成祖第五次北征，也是最後一次。儘管做了充足的準備，軍隊眾多，後勤保障也足夠，然而這次到了草原之上還是沒能發現阿魯台主力，明軍就在草原之上晃蕩了好幾個月，儘管朱棣幾次下令大軍追擊，但別說韃靼人了，羊都沒一隻，看來這次是不能決戰了，永樂帝無可奈何地宣布撤兵。大軍班師回朝的路上，明成祖朱棣帶著遺憾駕崩於榆木川（今內蒙古自治區多倫西北）。