4.明成祖的北征

  如何評價明成祖朱棣的五次北征？相比於明太祖的八次北征都是皇帝坐鎮京師，派遣大將領兵出征，朱棣的五次北征都是御駕親征，因而無論是軍隊人數、後勤保障等各方面都要比朱元璋的北征規模更大。但若以其效果來說卻不如明太祖的八次北征，朱元璋的北征雖然沒能完成全部目的，但瓦解了北元，消除了正統性危機，使得蒙古成為邊患，而且到朱元璋晚年時蒙古諸部已經無力南下了。對比來說，朱棣的北征雖然被後世稱為「五出漠北，三犁虜庭」，看起來很威風。但明成祖北征的戰略目的是為了讓草原上的韃靼、瓦剌兩部臣服於明朝，以達到一勞永逸的目的，但這個目的顯然沒有達到。

  無論是韃靼還是瓦剌都沒能真正臣服於明朝，所以朱棣只能退而求其次，希望能夠保持蒙古諸部的勢均力敵，以減輕大明的邊地壓力，所以韃靼也好，瓦剌也罷，乃至於兀良哈，誰敢冒頭，朱棣就打誰，但正所謂「按下葫蘆浮起瓢」，一部勢力削弱，會另一部崛起，繼而明軍北征討伐，最終陷入這樣一個循環。尤其是雖然第一、第二次北征重創了韃靼與瓦剌，戰術上還是蠻成功的，但朱棣的後三次親征並不算成功，幾次出征都沒能遇到敵軍主力，勞而無功，而且耗費了大量的人力物力。

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  但也並不是說五次北征就毫無用處，至少北征確實抵禦了蒙古諸部對明朝邊地的攻擾，使得北部邊民能夠在永樂時期較為安定的生活；此外多次北征使得蒙古諸部落的許多民眾歸附了明廷，促進了民族融合。從這些方面來說北征有其一定的功效，只是付出的代價也很大，投入產出比不划算罷了。也許正是由於意識到一味動武是不能解決明朝邊患的，加上大軍多次出征的不便，朱棣才決定將首都遷往北平，當然這個就是後話了。

  在追逐草原敵人的同時，朱棣的眼光並沒有局限於此，「萬邦來朝」才是朱棣最大的野望，於是明朝最壯麗的大航海時代即將拉開帷幕。