左右逢源混官場

  周延儒以狀元的身份做了翰林院的編修，雖然他自視才高，卻也懂得為官之道。當時，朝廷中的東林黨和閹黨針鋒相對，周延儒卻能巧妙地處理和兩黨的關係，他雖經常和東林黨人往來，卻又和閹黨交好。左右逢源，因此沒有受到排擠，一直戴穩了頭頂上的烏紗帽。後來明熹宗繼位，周延儒升遷為右中允，掌管司經局。不久，又升為管理太子東宮的少詹事。

  熹宗是個短命皇帝，熹宗死後，崇禎皇帝繼位。崇禎皇帝想要大刀闊斧進行一番改革，首先就對閹黨頭子魏忠賢下手，並除去其黨羽。魏忠賢把持朝政多年，因此朝中皆是他的黨羽，如此一來，殺的殺，關監獄的關監獄，朝中官員便沒了大半。崇禎決定重新選用朝中大臣，處事圓滑的周延儒就在這一批人士之內，他做了禮部右侍郎。此時周延儒只有三十五歲，卻已經為官十四年了。

  朝堂之上的周延儒不再遵循明哲保身的處世哲學，他覺得大顯身手的時候到了。周延儒在皇帝身邊察言觀色，為自己創造升遷的機會。公元1628年的冬天，錦州發生譁變，原因是軍官剋扣糧餉。為此，大臣袁崇煥上書請求朝廷補發糧餉。崇禎皇帝接到奏書後，就徵求群臣意見。大臣們一致同意袁崇煥的意見，紛紛請求皇上發糧救濟。崇禎帝聽後卻一言不發，原來，他心中懷疑這是袁崇煥自導自演的劇本，目的是收集糧草意圖不軌。周延儒看出了皇帝的心思，站出來說：「朝廷設立邊防，是為了防禦敵兵，現在敵兵沒有過來，自己人卻起了內訌。如果各地的安防兵都造反，都向朝廷要糧食怎麼辦？」這一番話正中崇禎帝下懷，他和藹地說：「那依愛卿所見，該怎麼辦呢？」周延儒回答道：「此次事關邊防安危，不得不發糧餉。但是必須想出一個長久之策才行。」其實說了半天和沒說一樣，但是卻說出了皇上所想之事。自此以後，崇禎對周延儒青眼有加，過了幾天又把周延儒叫到宮中單獨談話，商量邊防糧餉一事。

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  周延儒憑藉皇上的信任，想要入閣為官，不料卻受到大臣錢謙益的反對。周延儒懷恨在心，和同樣想入閣的溫體仁結成聯盟，攻擊錢謙益，向皇上狀告錢謙益結黨營私。崇禎皇帝本就對周延儒十分信任，因此罷黜了錢謙益，然後破格將周延儒提升為禮部尚書兼東閣大學士，准許他參與國家大事。從此，周延儒進入了大明朝的最高決策層。進入內閣，周延儒就離自己兒童時的目標不遠了，那就是做內閣首輔。公元1630年二月，周延儒成為太子太保，這年九月，他終於當上了內閣首輔。