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  東部決賽第一場，柯林斯讓喬丹和托馬斯直接對位。喬丹已經在一號位上嘗到了甜頭，但這還是他頭一次長時間將托馬斯作為自己的防守對象。

  事實證明，喬丹的身高和彈跳對托馬斯的外線投籃造成了干擾。托馬斯投出去的球屢屢彈框而出，這也讓喬丹放心地後退一步，放他投籃。如果托馬斯找到了準星，喬丹就不得不貼得更靠前，這樣一來托馬斯就可能過掉他，或者輕鬆將球餵給內線的前鋒馬克·阿吉雷。然而托馬斯在外線接連失手，這也就讓活塞隊陷入了困境。

  那天下午，托馬斯18 次出手，僅命中3 球。「每一次他準備突破我都預測到了，」賽後喬丹說道，「我想讓他多在外線出手，而他那天果然手風不順。但這並不是因為我防守得好。」

  底特律的另一位跳投好手「超級替補」維尼·詹森（Vinnie Johnson）同樣手感不佳。活塞隊在比賽第二節就落後了24 分之多，但他們一路窮追猛趕，終於在第四節中段將比分反超。然而，在芝加哥人的嚴密防守之下，他們最終沒能維持住領先優勢；公牛隊以94∶88 取得了系列賽的開門紅。這場失利終結了底特律人的主場25 連勝和季後賽9 連勝，這也是9場比賽以來公牛隊第一次擊敗活塞隊。活塞隊苦苦奮戰一整年才得到的主場優勢才一個下午就化為烏有。

  「要像今天這樣抓住他們的弱點並不容易，」喬丹對記者們說，「但是我們有很大的機會贏下這輪系列賽。」

  活塞隊的更衣室里，各路記者摩肩接踵，而托馬斯在淋浴間裡待的時間比以往都要長。他在裡面待得越久，等待採訪他的記者們就聚集得越多。

  終於，托馬斯現身了。他穿過人群，坐了下來，背靠著牆壁，面對著一圈攝像機、聚光燈和麥克風。

  正當無數問題朝他飛來時，隊友馬克·阿吉雷突然撥開人群，蹲下來從一台大型分液器里擠出一些洗液。「晚上喝燕麥粥怎麼樣？」阿吉雷笑著問道，試圖緩解好友的陰鬱心情。

  托馬斯敷衍地朝他笑了笑，然後把注意力轉移到麥克風上。一個接一個地，他以從容而審慎的語氣回答完了所有的問題。發布會整整持續了45 分鐘，直到更衣室里的人快要走光了。但是《紐約郵報》（New York Post）的寫手彼得·維克希（Peter Vecsey）還在此逗留，他想從托馬斯口中多挖一些料出來。到底發生什麼了？

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  托馬斯系好領帶，深深地嘆了一口氣，神情甚是萎靡。「籃球有時候是一項很奇怪的運動。」他說道。

  他抓起自己的運動包，朝門口走去。經過走廊的時候，一位從洛杉磯趕來的朋友邁克·奧恩斯坦（Mike Ornstein）走上前，拿起了他的運動包。「我來幫你拿吧。」奧恩斯坦拍了拍托馬斯的背，對他說道。據奧恩斯坦的回憶，隨後兩人漫無目的地開車轉悠了好幾個小時，期間托馬斯一言未發。

  新聞發布室里，《底特律新聞報》（Detroit News）的專欄作家謝爾比·斯特羅瑟（Shelby Strother）一語概括了當前的情況。「他剛剛差點兒壽終正寢。」他這樣描述當時的托馬斯。

  然而，托馬斯並不需要任何「訃告」。兩天之後，托馬斯轟下20 分，杜馬斯也得到20 分，兩人聯手幫助活塞隊以100∶91 將大比分追平。第三場比賽，雙方轉戰至老舊的芝加哥體育館。憑藉阿吉雷在進攻端的神勇表現，活塞隊可謂勢不可擋，強勁的表現讓全場觀眾鴉雀無聲。終場前7分鐘，活塞隊還領先對手14 分之多。但是，就在第四節比賽似乎又要淪為底特律時刻之際，喬丹挺身而出，率領公牛隊追到了97 平。比賽還剩28 秒，球權在活塞隊手上。托馬斯在外線運球，還剩10 秒之際，蘭比爾伸出膝蓋阻擋喬丹，被裁判吹了掩護違例。這次判罰讓球權回到了公牛隊手上，喬丹在進攻端掌控局勢，投進了制勝一球，幫助公牛隊以99∶97再下一城，在系列賽中以2∶1 暫時領先。

  喬丹全場砍下46 分，這是他在這輪系列賽當中第一次展現進攻火力。

  底特律人深知他們決不能再讓類似的事情發生，於是決心讓出任一號位的喬丹在第四戰中打得像一名真正的組織後衛。他們對喬丹進行包夾，逼迫他傳球。

  「如果他專心投入進攻，你是沒辦法阻止他的，」托馬斯這樣評價喬丹，「這是一切的關鍵。我們希望能讓他在進攻端分心。」

  和往常一樣，防守喬丹的重任落在杜馬斯的身上，但維尼·詹森、托馬斯以及羅德曼也會輪番協防。第四戰，喬丹15 次出手，僅命中5 球。

  公牛隊全隊的投籃命中率也只有39%。活塞隊的投籃命中率也不過只有36%，但這無關緊要。托馬斯砍下了27 分，底特律人憑藉兇悍的防守以86∶80 扳回一城，將系列賽比分追成2∶2 平。

  賽後，柯林斯向喬丹指出，他出手太多，進球太少。喬丹的回應方式極其幼稚；多年以後，同樣的做法為勒布朗·詹姆斯（LeBron James）招致了媒體人士的口誅筆伐。第五戰在奧本山宮殿球場（Palace of Auburn Hills）舉行，喬丹一氣之下，全場只出手了8 次，命中4 球，僅有18 分入帳。活塞隊也趁機以94∶85 再奪一勝。這樣的行徑讓柯林斯在私底下告訴萊因斯多夫，稱只要喬丹在，這支球隊就沒辦法奪冠。然而，這位教練的批評者再次強調，正是因為他一再容忍喬丹的脾氣，才會養出這樣一頭怪獸。

  大部分球迷並沒有發覺這對將帥之間上演的瑣碎戲劇，所以第六戰芝加哥體育館裡依然人聲鼎沸。第一節比賽剛開始，皮蓬在沖搶進攻籃板時挨了蘭比爾一肘子，被打出了腦震盪，惹得全場一片譁然。雖然沒有造成永久性傷害，皮蓬還是被迫離開賽場，住院觀察一天。裁判並沒有吹犯規。

  在接下來的比賽中，只要這位活塞隊中鋒走上罰球線，全場球迷就會齊聲發出響遏行雲的吶喊：「蘭比爾吃屎！蘭比爾吃屎！」

  全場比賽托馬斯獨得33 分，儘管喬丹也砍下了32 分，公牛隊還是敗下陣來。底特律人以103∶94 再次勝出，終結了這輪系列賽。最後幾秒鐘，喬丹朝板凳席走去，中途停下來對杜馬斯說了幾句話。「他走過來，」

  這位活塞隊後衛後來說道，「握住我的手，對我說：『把冠軍帶回東部。』我說：『我不會想念你的，邁克。明年再見了。』面對喬丹，你總是會有所畏懼，擔心即使你全力以赴、拿出最佳表現，還是不足以擊敗他。」

  喬丹又惱怒又沮喪，但他並不打算對外人流露出輸球給他帶來的痛苦。

  萊西·班克斯回憶道：「他會說：『別讓他們知道你受傷了。別讓其他人看穿你的想法。你要儘可能地知道他們的一切，但是如果你讓他們知道更多與你有關的事情，你就讓他們有了優勢。』他把他的沮喪、他的悲傷、他的失望、他的憤怒統統藏了起來。」

  在公牛隊的更衣室里，柯林斯破口大罵蘭比爾的骯髒球風。記者們旋即把柯林斯的惡評轉述給了蘭比爾，而後者則回應稱他當時根本就不知道皮蓬受傷了，直到他跑到球場另一端，回頭才看到訓練師們都圍在皮蓬身旁。

  隨著媒體人士漸漸離場，電影導演斯派克·李（Spike Lee）也走進了球員更衣室。當時斯派克·李正在著手將他飾演的角色馬爾斯·布萊克蒙（Mars Blackmon）融入他為耐克公司拍攝的Air Jordan 宣傳片當中。他在伊賽亞·托馬斯的小隔間前停留了一會兒，順手拍了幾張照片。

  「斯派克！」托馬斯招呼道，「近來如何啊？我今天早上還在電視上看見你了！」

  斯派克·李十分勉強地笑了笑，並用最無力的方式同他握了握手。或許耐克公司的代言合同給了喬丹巨大的經濟優勢，但托馬斯和他的活塞隊還是幹掉了公牛隊。在接下來的總決賽中，他們直落四場，將湖人隊橫掃出局，捧回了隊史首座總冠軍獎盃。而擺在公牛隊面前的，則是又一波爭執、動盪與變遷。

  連續兩年被活塞隊挫敗之後，公牛隊的球員們逐漸意識到了一個問題。

  「你不能帶著情緒跟活塞隊打球，」1995 年，約翰·帕克森回首當初，如是說道，「你不能那麼做，因為那樣一來你就正中了他們的下懷。他們想讓你打不出你往常的風格。我們沒有擅長扭打纏鬥的大個子，而一旦我們被激怒了，就會被他們玩弄於股掌之間。不幸的是，道格正好就是一個容易動怒的人。」

  「我們全隊也會被他們牽著鼻子走，」帕森斯補充道，「這樣的情況從來不會對我們有利。我們跟活塞隊那群人水火不容，所以很難控制好情緒。

  一旦我們找到了擊敗他們的辦法，他們就成了很棒的對手。但有好一陣子，我們好像永遠都過不了他們那一關。」

  1989 年7 月6 日，傑里·萊因斯多夫和傑里·克勞斯突然免除了道格·柯林斯的帥位，宣稱球隊管理層與這位教練「理念不合」。這位呼聲頗高的年輕教練剛剛率領球隊時隔14 年首次重返分區決賽，短短數周之後卻被球隊炒了魷魚，這樣的舉動讓人們大吃一驚。這個突如其來的消息激起了一連串的流言。小道消息稱，柯林斯跟球隊某位股東的親屬有一腿。

  當時克勞斯也承認，柯林斯的社交生活十分活躍，活躍到克勞斯不得不三番兩次提醒他收斂一些，但克勞斯表示，那些謠言顯然是失實的。

  克勞斯說，柯林斯被解僱的原因有二：其一，他的個人情緒已經太過強烈，這讓教練本人和球隊都深受其害；其二，柯林斯缺乏一套進攻哲學。

  為了爭論公牛隊應該簽下哪些球員，克勞斯和柯林斯頻頻發生衝突；據說這位教練曾經背著克勞斯向萊因斯多夫進言，希望他能炒掉這位總經理。只可惜，據說萊因斯多夫對柯林斯並沒有什麼好感，當初全是因為克勞斯的引薦才雇用的他。事實證明，柯林斯的奪權策略並不明智。

  「道格和傑里·克勞斯關係並不好，這樣一天天下去，也漸漸對我們大家產生了消極的影響。」訓練師馬克·法伊爾解釋道。

  「對於道格被炒魷魚的消息，大部分當地媒體都沒怎麼感到意外，」謝麗爾·雷伊- 斯托特回憶道，「球迷們倒是挺憤怒的。他們不明白球隊的做法。公牛隊到克里夫蘭贏下那輪系列賽的時候，所有人都心想：『天哪，我還以為克里夫蘭會贏呢。』所以球迷們的反應很消極，但當時球隊中的形勢太緊張了。球員們之間的氣氛很緊張，道格和管理層之間的關係也很緊張。

  這樣看來，當時的情況的確難以為繼。」

  「道格很受媒體人士的歡迎，」多年以後，克勞斯回憶道，「除了我之外，所有人都喜歡他。跟底特律打東部決賽的時候，我對傑里說：『我想讓道格走人。』絕大多數老闆都會說：『再等一等。他是你帶來的。他是你的傑作。他剛剛率隊打出50 勝的成績，還讓我們打進了東部決賽。』但傑里沒那麼說。他說：『為什麼？』於是我告訴他，我認為再這樣下去我們贏不了總冠軍，而在我看來這支球隊是可以贏得總冠軍的。那就是我們讓道格·柯林斯走人的唯一原因……」

  「不論是多麼強勢的總經理，任誰都不可能不經老闆許可就解僱球隊主帥，」克勞斯補充道，「我剛跟傑里提起這事兒的時候，他說：『那你想讓誰來執教？』我說：『在我們決定讓道格走人之前，我不想妄下定論。我們先來論一論道格的功過吧。』於是我們決定炒掉道格。之後我才說：『我想雇用菲爾·傑克遜。』兩年前我就把菲爾招了進來當助理教練。傑里說：『好。』」

  「道格是個很情緒化的人，」後來傑克遜如是說道，「他做起事情來會全身心投入，從這個角度來看，他確實對這支球隊貢獻良多。他很擅長引導球員帶著情緒投入比賽。但接下來球隊到了一個新的層面，在這個層面上他們必須學會沉著鎮定，控制情緒。」而這就是傑克遜的任務了。

  在柯林斯的引領下，公牛隊每年都在進步。儘管衝突不斷發生，但他並沒有察覺到管理層會來這麼一下。「我們把道格請到辦公室，」克勞斯說道，「我想他還以為我們要和他商談續約事宜。他把他的經紀人也一併帶來了。我說：『道格，我們得請你走人了。』他的臉色非常難看。我們跟道格談完之後，我打了個電話給菲爾，他當時正在蒙大拿州釣魚。我告訴他：『我剛剛讓道格走人了。』他說：『什麼？！』然後我說：『道格走人了，我想讓你當主教練。你趕緊給我搭今天的飛機回來，越快越好。我要跟你談談。』」

  柯林斯通過一份提前準備好的聲明就自己被解僱一事做出了回應：「三年前受僱之時，我欣然接受了挑戰，準備將公牛隊重新打造成一支配得上這座城市的勁旅。每一年球隊都朝著NBA 總冠軍邁近一步，而且在球場上展現了我們的驕傲與決心，這讓我感到很自豪。如今我不再是芝加哥體育館和這支球隊的一分子了，任何言語都無法形容我心中的空虛。」

  在桑尼·瓦卡羅的印象中，喬丹對於解僱主教練一事並沒有什麼怨言。

  「我沒有接到任何電話，也沒有在任何一次談話之中聽到麥可說：『啊哈，道格滾蛋了。』對他來說，這就像談生意一樣，稀鬆平常。」

  「每個人都很喜歡道格，」約翰·帕克森回憶道，「當時的情況是，我們剛剛打進了東部決賽，跟底特律大戰了六場。我們的未來一片大好。結果花了三年時間幫助我們的主教練卻走人了。在這種時候你就不得不佩服傑里·萊因斯多夫和傑里·克勞斯了。他們真的認為道格在某個階段曾對球隊有幫助，但必須要另一位不同類型的教練才能把我們帶往下一個層次。」

  「我認為他從那次經歷當中學到了教訓，」2012 年，約翰尼·巴赫回顧當初，這樣評價柯林斯，「道格應對得很好。如果你回頭看看麥可進入聯盟的第三年，看看那個年紀輕輕、脾氣火爆，卻又眼力卓絕、充滿激情的教練，你能看出他對麥可的影響。他總是纏著裁判不放，他口頭表達能力很強，能把他看見的東西描述出來。但是這樣的情景必須對你有利才行。

  在籃球場上，你得取悅很多人，還要能贏下比賽。我認為道格在麥可的成長當中扮演了重要的角色。他們是兩個縱情燃燒的男人。麥可燃燒的是他的精湛球技和兇猛打法，而道格燃燒的則是他的激情和語言。他總能用熱烈的方式表達事物。」

  雖然從未公開談論過，但柯林斯後來曾向好友透露，他認為傑克遜在暗地裡中傷他。「菲爾就是這樣上位的，」萊西·班克斯評論道，「他就是克勞斯的一把匕首，捅中了道格·柯林斯的後背。」

  「道格懂得很多戰術，」傑克遜在1994 年的一次訪談中回憶道，「當時我們要跑四五十套戰術。我們有很多戰術選擇。我們有五到六個不同的進攻套路。你在很多球隊身上都會看到這樣的情況。但是作為一名籃球教練，那不是我所擅長的，泰克斯的哲學也並非如此。我們信奉的是泰克斯那一套條理分明的體系。」克勞斯後來解釋道，他並不知道自己雇用的新帥會不會採用泰克斯·溫特的三角進攻體系。但他知道，在率隊出征夏季聯賽的那段時間裡，溫特和傑克遜越來越親近了，而這正是他希望看到的。

  「我把菲爾叫來，我們談了談籃球哲學，」克勞斯說道，「他一開口就說：『在里德·霍爾茲曼手底下，我一直是個以防守為主導的球員，如今作為教練也是一樣。你想讓我這麼做嗎？』我說：『沒錯。』他說：『我打算把進攻大權交給泰克斯，讓球隊打三角進攻。』」