尤卡坦半島北部平原

  佩滕的喬木森林十分平緩地過渡為半島北部茂密的矮灌木叢。從南到北，樹木變低了，巨大的桃花心木、人心果樹、木棉和西班牙雪松逐漸變成低矮的樹木和茂密得多的帶刺灌木叢。

  

  半島的東海岸有大量美洲蒲葵。在海岸後面的內陸地區有一個長長的、呈手指狀延伸的高地，這是一片南部雨林，生長著很多桃花心木、西班牙雪松、人心果樹和其他硬木。這片雨林一直延伸到尤卡坦半島的東北角。

  半島北部地勢低而平坦，土壤的腐殖質較薄，深度通常不超過幾英寸。而佩滕土壤的腐殖質要厚得多，為2~3英尺。北部到處都有大量裸露的天然石灰岩，地表水很少，甚至沒有。

  從半島西海岸的錢波通開始，是海拔不超過300英尺的丘陵地帶，平行向北一直延伸到坎佩切城，向東北延伸至馬克斯卡努鎮，向東南轉向延伸到尤卡坦北部中心地帶的楚卡卡夫。如果從飛機上看，這些低矮的山丘高度均勻，似乎是古地質時期的一條大陸海岸線。在其他地方，這樣的山丘看起來並不起眼，但它們卻是從海拔不超過20或25英尺的低而平坦的平原上升起的，所以會產生看似很高的效果，視覺高度遠遠超出了實際高度，當地人稱這些山丘為塞拉尼亞。

  這裡湖泊和河流非常少，且所謂的河流比小溪大不了多少。半島北部最大的水域是墨西哥金塔納羅奧州東南部的巴卡拉爾湖。該湖長三十五英里，最寬處有六七英里。半島北部中央還有其他幾個較小的湖泊，如奇產卡納布湖和帕耶瓜湖。半島東北部的科巴有五個較小的湖泊。還有三條小河——西海岸的錢波通河、北海岸的拉加托斯河和東海岸的謝爾哈河，但它們都不那麼重要，河水很淺，是很狹窄的入海河流。

  東海岸有兩個大海灣，阿森松海灣和聖埃斯皮里圖海灣都比較淺，尤其是後者。越接近坎佩切州南部和金塔納羅奧州的瓜地馬拉邊界，沼澤就越常見。然而，這些沼澤大部分會在春季或乾燥的月份里乾涸。向東和向西延伸的山脈向南逐漸變高，直到在佩滕北部達到海拔1000英尺或更高。

  前面已經提及，半島北部異常乾燥。確實，除了海岸附近有幾個湖泊和少量水流，僅有的地表水都是由大型天然水井提供的。幸運的是，這裡的天然水井很多，尤其在最北部。這些水井都是自然形成的，是地表層石灰石坍塌處露出的地下水源。其中一些天然水井的直徑超過200英尺。它們的深度根據所處的石灰岩表面地層的厚度而變化。在北海岸附近，地下水位低於地面以下15英尺，由北向南，淨水深度增加到100英尺以上。

  像尤卡坦半島北部這種缺少地表水的地方，水井是決定古代人口中心位置的主要因素。有水井的地方，就會有人類居住。這些天然水井在從前是主要的水源，即使在今天，也是如此。它們就像沙漠中的綠洲一樣。簡而言之，天然水井是決定尤卡坦半島北部古代人口分布的最重要因素。

  有人指出，尤卡坦半島南部和北部地表特徵的融合令人難以察覺，動植物的種群都沒有突然中斷。南部的高大雨林逐漸過渡成北部的低矮樹木和難以穿越的茂密灌木叢。半島南部的大部分植物種群，包括經濟植物、水果和樹木在北部幾乎都能見到，只有很少的例外；南部的哺乳動物、鳥類和爬行動物也是如此。不過，生活在南部的猴子、一些鳥類和大多數毒蛇，在半島最北端都沒有。

  瑪雅文明似乎早在公元5世紀初就已經傳播到了尤卡坦半島北部，可能是從半島東海岸進入的。但是，最早掌握新的、更豐富多彩的生活方式的人們，卻發現這裡已經被一些說瑪雅語的農耕民族所占據，而瑪雅文明日益擴大的影響還沒有滲入到他們的生活之中。從公元5世紀到公元8世紀，瑪雅文明一直從南方向北方繼續擴展，不僅從東海岸，也從半島南北中軸線和西海岸同時北上。然而，與瑪雅文明在南方更古老的起源中心相比，尤卡坦半島北部在這一時期仍然是古帝國的一個省區和外圍地區，其與瑪雅古帝國的關係，和公元最早的幾個世紀的不列顛尼亞行省與羅馬帝國的關係大致相同。

  我們將在後面看到，在新環境的刺激下，瑪雅人如何從公元9世紀南方的文明衰退中恢復過來。而且，在公元11世紀和公元12世紀，他們如何在尤卡坦半島北部的新家園中實現了真正的復興，卻又在公元13世紀至公元15世紀陷入第二次衰落，並在公元17世紀末被西班牙人征服，最終失去了政治獨立。