佩滕低地和周圍山谷

  佩滕中部的內陸盆地和周圍山谷構成了瑪雅地區的第二個主要部分。位於內陸湖鏈以南的佩滕中部稀樹草原的平均海拔大約500英尺，環繞內陸盆地東西走向的丘陵地帶平均海拔大約1000英尺。這個盆地東西向長約60英里，但最寬處不超過20英里。北側的丘陵底部是一串（約十三四個）湖泊，其中有幾個在雨季能夠連成一片。它們中間最大的湖是位於盆地東部和西部中間的佩滕伊察湖，古代的名稱是恰爾圖納湖，其長20英里，最寬處3英里。

  在盆地南側的丘陵地帶以南，是我們剛提到過的位於佩滕中部的稀樹草原。這是一個呈不規則形狀的天然大草原，完全沒有人類活動的痕跡，可能自古以來就一直是曠野。這片平原上很少有樹木生長，土壤是一種緊緻的紅色黏土，不適合玉米種植。

  發源於大草原中部的幾條溪流向南和向西流入帕西翁河。佩滕中部草原的東部、佩滕的東南部和英屬宏都拉斯南部是鋸齒狀的瑪雅山脈。該山脈源自相對較新的火山活動，最高點雞冠峰海拔3700英尺。許多很短的溪流澆灌著瑪雅山脈以東的狹窄的沿海平原，這些溪流都流入加勒比海。其中最大的薩爾斯通河是目前英屬宏都拉斯和瓜地馬拉分界線的一部分。

  內陸盆地西北部、北部和東北部的低洼地帶是六條中等大小河流的源頭。前面三條，聖佩德羅馬蒂爾河、坎德拉里亞河和馬曼特爾河，總體上向西和向北流動：聖佩德羅馬蒂爾河經由烏蘇馬辛塔河，坎德拉里亞河和馬曼特爾河經由特爾米諾斯潟湖，最終在尤卡坦半島西側匯入墨西哥灣。剩下的三條，翁多河、新河、貝里斯河（老河），總體上向東北流動，在半島東側流入加勒比海。

  內陸盆地以北的丘陵和山脈之間的山谷通常為東西向，這些山脈南坡陡峭，北坡的山勢則很平緩，每個山峰到山下河道的坡度都很小。丘陵和山谷完全被茂密的熱帶森林覆蓋。這是一個名副其實的叢林，其中有桃花心木、人心果樹(7)、橡膠樹、曼密蘋果樹、西班牙雪松、木棉或亞克謝(8)、野生無花果樹(9)、麵包果樹(10)、牛油果樹、多香果樹、羽葉棕櫚、掃帚棕櫚以及其他許多沒有相對應英文名稱的植物，而且這些樹木在北方氣候區根本找不到。森林的平均高度為125到150英尺。灌木叢相對稀疏，只有在沼澤地帶(11)才能偶爾看到一些，因為高大的樹木形成的濃密樹蔭不利於灌木生長。

  古瑪雅人正是在這片山谷和山脊的北坡上(12)建造了石城。

  除了玉米，美洲的主食、蔬菜、水果和食用植物主要包括黑豆、紅豆、南瓜、佛手瓜、西紅柿、麵包果、可可以及各種塊莖——甜薯、豆薯、木薯和幾種山藥。其他經濟作物有辣椒、香草和用於調味的多香果，以及棉花、菸草和葫蘆。森林出產許多有用的材料，例如用於架構房屋的柱子和藤條，用於搭建茅草屋頂的棕櫚葉，用於宗教儀式中薰香的可可樹樹脂，事實上包括了生活所需的各種物品。

  與南部高地相比，這個地區的動物種類更加豐富。佩滕的森林中實際上遍布著美洲虎、鹿、野豬、貘、瓜地馬拉吼猴和蜘蛛猴，以及許多較小的哺乳動物，例如犰狳、吸血蝙蝠、刺豚鼠和其他嚙齒類動物。森林裡有各種羽毛絢麗的鳥類，包括鸚鵡、巨嘴鳥、蒼鷺和蜂鳥。還有許多獵鳥——如眼斑火雞——只生活於尤卡坦半島，長得更像野雞；野火雞、山鶉、鵪鶉、鳳冠鳥、野雞、鴿子、走鵑；禿鷲、老鷹和雕；此外，還有眾多的小型鳥類。蛇類眾多，包括有毒蛇和無毒蛇，其中有蟒蛇、熱帶響尾蛇、令人恐懼的槍頭蛇、熱帶噬魚蛇和同樣致命的蝮蛇、珊瑚蛇，湖泊和河流中還有鱷魚。

  最豐富的生物種類是昆蟲——各種晝夜活動的螞蟻、白蟻、黃蜂、無刺蜂(13)、蝴蝶、蚋、微小的水蛭、跳蚤、各種類型和大小的蒼蠅、壁虱和無數種其他無名的害蟲。到了晚上，成千上萬的蚊子和無數的大螢火蟲成群出現。其中有六種昆蟲會發光，可以裝在玻璃瓶里作為夜晚閱讀的光線來源。

  

  佩滕的氣候比南部高地溫暖很多，比尤卡坦州北部潮濕很多。這裡的雨季也長得多，從5月末一直持續到次年1月。即使在2月、3月、4月和5月所謂的旱季，也會時不時出現陣雨。越往南，降雨量越高，從北部地區約70英寸(14)增加到南部瓜地馬拉科迪勒拉的約150英寸。儘管北部地區冬天比較寒冷，溫度經常降低到10℃以下，但水從來不會結冰。最熱的月份是4月和5月，即使是在陰涼處，溫度也很容易超過37℃。

  這個地區氣候非常宜人，擁有古瑪雅人想要的一切，是一塊真正「流淌著牛奶和蜂蜜」的土地。到處都可以找到適合瑪雅農業體系的廣闊土地。種類繁多的動植物為人類提供了食物、衣物、藥物和其他有用的材料。當地的石灰石是前哥倫布時期整個美洲最好的建築材料之一，不僅易於使用石材和木材製成的工具進行開採，而且使用時很容易硬化，在燃燒時也很容易還原為石灰。在整個地區都有粗石灰礫石層。總之，建造一種原始的用石材和砂漿砌築而成的耐用建築所需的三個基本條件已經齊備：易於加工的建築石材、石灰和製作砂漿的碎礫石。

  這些極度有利的環境因素，加上古瑪雅人的天才，在公元4世紀，孕育了出現於瓜地馬拉佩滕省北部、中部的瑪雅文明的萌芽。

  最早的石頭建築和石雕紀念碑發現於瓦哈克通，這些遺址位於佩滕伊察湖東部往北約40英里處，上面有我們已知的年代最古老的瑪雅象形文字，年代可以追溯至公元375年。

  在接下來的兩個世紀，以北部佩滕的中部為中心，瑪雅文明向四面八方一直傳播到整個尤卡坦半島及毗鄰的山谷和科迪勒拉山脈南段的北坡。公元8世紀，瑪雅古帝國進入黃金時代，在烏蘇馬辛塔河流域的帕倫克、佩德拉斯內格拉斯和亞斯奇蘭等多座城市以及佩滕省西部諸城市和半島最東南的科潘、基里瓜，都達到了鼎盛時期。