皂莢坡

  一

  心中的悽愴，身為人母的憂傷迷惘，雖不是一個多解風情的老奶奶，置身於秋蟲唧唧，芒草浩浩，大川緩緩這樣一個環境中，她也不禁一陣多愁善感。

  「在嗎？」

  「誰啊？」

  

  「我是半瓦屋的。從葛飾過來很多蔬菜，老大讓給婆婆你也送來些。」

  「難得他總是這麼有心，代我跟彌次兵衛帶個好。」

  「放在哪兒？」

  「放在汲水口附近吧。待會兒我再收拾。」

  小桌旁燈光搖曳，她今夜仍是伏案書寫經文。

  依舊是《父母恩重經》。

  阿杉婆在濱町這邊租了一間房，白天為病人針灸，解人所需也聊以餬口，晚上則靜寫經文。她已經適應了這一個人的從容生活，老毛病也許久沒有發作，甚至感覺這個秋天，自己明顯年輕了許多。

  「啊，婆婆——」

  「怎麼了？」

  「傍晚的時候，有沒有一個挺年輕的男的來過？」

  「是來針灸的嗎？」

  「嗯，好像不是來針灸的，應該是有什麼事情，他到木匠町的房子來了，我告訴他婆婆你現在的住址了。」

  「大概多大年紀？」

  「這個，二十七八吧！」

  「長什麼樣？」

  「長得圓圓胖胖的，個兒不高。」

  「哦……」

  「那個人沒來嗎？」

  「沒來……」

  「他說話的口音和婆婆你的很像，是不是老鄉啊。……好了，早點休息。」

  來送菜的男人回去了。

  他的腳步聲遠去後，蟲鳴聲又像下雨般充斥著安靜了片刻的房子。

  阿杉婆放下筆，望著燈的光暈。

  她突然想起了燈火占卜。

  在她還是小女孩的時候，戰事頻發，那時的人為了占卜自己的明天，自己那出征的丈夫、孩子、兄弟是否安好，常用一種「燈火占」。

  就是每到晚上，觀察燈火的光暈，若是光暈絢爛則是有喜事，而若泛著紫色，則是有死訊。當燈火呈松葉形時，表示期盼之人要來了……

  就這樣，當時的人隨著燈火的變化忽喜忽憂。

  因為是很久以前的事情了，她都有些記不太清如何占卜了。不過，今天晚上的燈火似乎在向她通知喜訊般，微微搖曳閃亮。越看越感覺那彩虹色的光暈美麗。

  「難道是又八？」

  這樣一想，阿杉婆已經無法持筆了。恍惚間自己那逆子的形象浮現在了眼前，一時失神。

  「咔嚓」後門處傳來聲響，阿杉婆回過神來。估計又是鼬鼠在廚房搗亂，阿杉婆持燈出去查看。

  在廚房無意間發現剛剛被放在汲水口旁邊的菜上好像夾著一封信。阿杉婆打開一看，裡面包著兩枚黃金，信上寫道：

  我已經沒臉見您了，近半年來，沒能盡到孝道，請您務必原諒。

  又八

  二

  有個武士殺氣騰騰地踏草來到河邊。

  「濱田，錯了嗎？」

  一個侍衛氣喘吁吁地問。

  在河邊有兩名環視河灘的武士，其中比較年輕的一個叫作濱田。

  「嗯……不是他。」

  濱田邊警覺地四下張望，邊低沉地說。

  「看起來確實像那個人啊！」

  「不是，是船夫。」

  「船夫啊！」

  「我們追過來的時候，看到那個人進了船。」

  「可是，光憑這一點，我們不能斷定他是誰啊？」

  「調查了，不是他。」

  「奇怪了。」

  後跑來的那個武士也開始跟著從河灘到原野地張望。

  「傍晚那會兒，我確實看到他從木匠町向這邊跑了，一路追趕過來，居然不見了人影，逃得真快。」

  「跑哪兒去了呢？」

  河川的流水聲不絕於耳。

  三個人佇立在那裡，留意著黑暗中的動靜。

  ——這時。

  「又八……又八……」

  停了一會兒，原野處又傳來同樣的聲音。

  「又八呀……又八……」

  開始三個人還以為是聽錯了，屏住呼吸仔細聽了一會兒。

  「呀，是叫的又八。」

  「是個老太婆的聲音。」

  「又八，是不是他？」

  「對——」

  濱田先衝出一步，那兩個人緊隨其後。

  順著聲音傳來的方向，他們輕而易舉地追上了阿杉婆。畢竟她只是個老婆婆。而且，當阿杉婆聽到有腳步聲朝自己這邊跑來時，也迎著腳步聲走了過去。

  「是不是又八啊？」

  這三個人跑到阿杉婆的身邊，牢牢地抓住了她的雙手、衣襟。

  「你喊的又八，正是我們到處找的人，你是誰？」

  「幹什麼？」

  阿杉婆像條豎起了鰭的發怒的魚，反擰著他們的手。

  「你們是什麼人？」

  「我們啊，我們是小野家的門人。這位是濱田寅之助。」

  「什么小野？」

  「不知道將軍秀忠公的指導老師、小野派一刀流的小野治郎右衛門嗎？」

  「不知道。」

  「你這老太婆。」

  「別說了，先聽聽這個老太婆和又八到底什麼關係。」

  「我是又八的母親，怎麼了？」

  「你就是那個西瓜販又八的母親？」

  「胡說什麼。不要小看外鄉人，說什麼西瓜販。我們本位田家曾經出仕於美作國吉野鄉竹山城的主人新免宗貫，堂堂正正地享有百貫鄉地。」

  這三個人聽得很是不耐煩，其中一人說道：「哎，真是麻煩。」

  「怎麼辦？」

  「帶走她。」

  「人質嗎？」

  「如果你是他老娘的話，你不得不先跟我們走了。」

  一聽這個，阿杉婆掙著骨瘦如柴的身子，蝦蛄一般地反抗。

  三

  最近不痛快的事太多了。佐佐木小次郎滿腹不平。

  他依舊住在月之岬。最近總是該睡覺時睡不著，其他時間又異常嗜睡。

  「『曬衣竿』也在哭吧？」

  小次郎抱著他的這把劍，輾轉反側，一個人自言自語道。

  「擁有這樣的名劍、這樣的武藝，卻難以得到五百石的祿米，難道要做食客做到死？」

  手一用力，「曬衣竿」的劍柄鏘鏘作響。

  「瞎子！」

  小次郎躺著揮劍橫掃空中。一串畫了大大的弧線的光芒，像活物一般又迅速鑽進了鞘內。

  「真是厲害呀！」

  窗外檐下傳來岩間家僕役長的聲音。

  「是在練習神速拔劍法嗎？」

  「說什麼傻話。」

  小次郎翻了個身趴在榻榻米上，上面落了一個小蟲的屍體，小次郎伸手將它彈了出去。

  「這傢伙，奔著亮飛來了，真是煩人，我把它給收拾了。」

  「啊，蟲子啊！」

  僕役長彎腰看了一眼，這一看不要緊，驚得他瞪大了眼睛。

  這是只類似於飛蛾的蟲子。柔軟的翅膀和腹部被均等地一分為二了。

  「是來鋪床的嗎？」

  「不是……差點忘了正事。不是的。」

  「什麼事？」

  「木匠町的人送來一封信。」

  「信……誰的？」

  是半瓦彌次兵衛的信。

  這個時候真沒心情看他的信，甚至覺得有些煩。小次郎橫臥著展開了信紙。

  看著看著臉變了顏色——昨晚阿杉婆失蹤了。今天整屋的人出動找了一整天，終於查到了婆婆的下落，可是卻無能為力，救不出婆婆，想請您幫幫我們。

  您之前在屯食屋的掛簾那兒寫的字，已經被塗改成了：

  佐佐木殿

  又八的母親在我們這兒

  小野家的濱田寅之助

  彌次兵衛的信上，就連這件事都寫到了。小次郎讀後，仰望天花板，自語道：「……終於來了。」

  昨天還在想，這小野家怎麼毫無音信呢。在屯食屋旁的空地上斬殺那兩名武士後，特意光明正大地留下了自己的名字就等著這一天呢。

  終於來了。

  他們終於有反應了，小次郎陰陰地笑了。他起身走到檐下，向遠處夜空望去——有雲，但不像能下雨的樣子。

  沒過多久，小次郎便坐著馬車出現在了高輪街道上。到達木匠町的半瓦家時，已經是深夜了。他從彌次兵衛那兒仔細聽了事情的原委，做好了決斷。當晚，就住在了彌次兵衛那裡。

  四

  小野治郎右衛門忠明原本叫作神子上典膳，關原之戰結束後，曾在秀忠將軍的陣營中講授劍法，以此為契機，晉升為幕士，得到江戶神田山的宅地，並與柳生家共同位列教師一職。小野治郎右衛門忠明這個名字便是那時改的。

  這便是神田山小野家的一些過往。從神田山可以看到富士山。近年來，不斷有駿河的人移居過來，所以神田山這一帶，現在又被稱作駿河台。

  「……咦，這是皂莢坡嗎？」

  小次郎沿坡登上山頂後，停住了腳步。

  今天看不到富士山。

  從山崖邊向下面的深谷望去，可以看到在綠樹掩映間潺潺流動的谷間小溪，這溪流便是茶之水。

  「先生，您稍等，我去打聽一下。」

  前來帶路的半瓦屋內的年輕人說罷，便向著有人家的地方跑去了。

  不一會兒，跑回來說：「知道了。」

  「在哪兒？」

  「就在我們剛剛上山時走的那個坡道上。」

  「那個坡道上有什麼大人家的宅邸嗎？」

  「聽說他們家是將軍家的指導教師，以為該有一棟像柳生家那樣的大宅子呢，誰知道就是剛剛我們看到的，坡右側的那個陳舊的、帶土牆的宅子。我還以為那裡是以前的馬奉行住的地方呢！」

  「也不奇怪。柳生的俸祿是一萬一千五百石。小野家只有三百石。」

  「有這麼大差別？」

  「雖然本領差別不大，可是家世背景不同。柳生有七成俸祿是靠祖先取得的。」

  「就是這兒……」

  小次郎停住腳步，沿指的方向望去。

  「原來是這兒啊！」

  馬奉行時代的舊土牆一直圍到後山的草叢處，裡面應該是相當寬闊。從沒有門板的門望進去，主屋後面應該就是習武場了，還能看到一棟剛剛添蓋好的房屋。

  「你可以回去了。」小次郎對帶路的男子說。

  「跟彌次兵衛說——若是到了晚上我還沒有帶著阿杉婆回去，就是我已經死了。」

  「是。」

  這個男人一步三回頭地下山去了。

  打柳生的主意是徒勞的，即使打敗對方，讓自己名聲大作，世人也會以柳生是不能與他流比試的止流，是將軍家流為藉口，不讓自己這個無主劍士有取代之機。

  相反，不管是無俸祿的人，還是豪強，小野家都接受挑戰。反正不管得利還是失利俸祿都是三百石。而且，和柳生的大名劍法不同，小野家是以實戰訓練為宗旨的。

  不過，話說回來，還沒聽說過誰贏了小野派一刀流。

  世人雖然尊重柳生家，但都認為若論本事，小野更勝一籌。

  小次郎來到江戶，了解到這些情況後，一直都在盼著能有機會和小野家較量。

  現在，機會就在眼前。