河童

  一

  「砰——砰——砰」搗杵捶打麥稈的沉悶聲音，迴蕩在整個細民鎮。由於一直下雨，這裡的牛棚和造紙工坊，都散發著一股發霉的味道。細民鎮和北野都屬於京都的郊區，此時雖然已近黃昏，卻沒有幾家的煙囪里飄出暖暖的炊煙。

  一家簡陋的小旅館，房檐下掛著一個斗笠，上面寫著「木賃(9)」兩字。此時，有個人正扒著門框大聲叫著：「老爺爺！客棧的老爺爺……沒人在嗎？」

  這人聲音很大，似乎不像他這個小個子能發出的聲音。原來他是經常來這裡的酒館小夥計，年紀頂多有十一歲。

  他的頭髮沾滿了雨水，亮晶晶的，蓬鬆的髮絲蓋在耳朵上，活像畫裡的河童。他穿著一個短褂子，腰間系了根繩子，渾身上下都是泥點。

  「是城太郎嗎？」客棧的老頭在裡面問道。

  「嗯，是我！」

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  「今天客人還沒有回來，這裡不需要酒了。」

  「可是他們如果回來，就要喝的。所以我照常拿了一些來。」

  「如果客人要喝，我過去拿就是了。」

  「老爺爺，您在幹什麼呢？」

  「明天有馱隊要去鞍馬，我想讓他們幫我帶封信，正寫著呢！可是想不起來要寫什麼字，累得我肩膀都酸了！真愁人啊，你別煩我了！」

  「咦？您老都一大把年紀了，還不知道要寫什麼字嗎？」

  「你這小鬼！又耍嘴皮子，小心我揍你！」

  「我幫你寫吧！」

  「別開玩笑！」

  「我說真的！哈哈哈！芋頭的『芋』哪是這樣，您寫成了『竿』呀！」

  「多嘴！」

  「我不是多嘴，是實在看不下去了！老爺爺，你是要送竹竿給鞍馬的朋友嗎？」

  「是送芋頭。」

  「那就不要死撐了，改成『芋』不就行了！」

  「我要是會寫，就不會寫錯了！」

  「咦……不行呀！老爺爺，這信除了您之外，沒人能讀懂啊！」

  「好吧！那你來寫！」說著，老頭把筆遞給了他。

  「要是我來寫，您別挑三揀四呀！」

  酒館的小夥計城太郎，坐在門口的門框上，手裡拿著筆。

  「小笨蛋！」

  「什麼？明明是您不會寫字，還罵別人是笨蛋！」

  「你的鼻涕滴到紙上了。」

  「啊！是嗎？這個就當小費好了。」

  他揉了揉那張紙，擦淨了鼻子才把紙扔掉。

  「好了！您要寫什麼？」

  他端正身子，握好了筆，把客棧老頭說的話一一記錄下來，書寫的樣子很是熟練。

  就在這時——

  一位沒帶雨具的客人走進客棧。他是今早離開客棧的，由於下雨道路非常泥濘，他的鞋上沾滿了泥巴。他剛一進屋，就把遮雨用的草袋子丟在屋檐下，說道：「啊！梅花就快謝了！」

  門口有棵紅梅，這位客人每天早晨都會欣賞一番。現在，他一邊看著梅花，一邊擰著濕漉漉的袖子。

  這人正是武藏。

  他在這間客棧已經住了二十多天，每次回到這裡，都有一種回到家的感覺。

  武藏一進屋就看到了那個酒館的小夥計，他經常來這兒跑腿兒。現在，這個少年和老闆一起低著頭，不知在幹什麼。武藏想看個究竟，便默不作聲，走到他們身後。

  「哎呀……你真狡猾！」

  城太郎一看到武藏，急忙把紙筆藏到身後。

  二

  「給我看看！」

  武藏故意逗他。

  「不行！」城太郎搖著頭。

  「您身上在滴水呢！」城太郎故意岔開話題。武藏脫下濕答答的褲子，交給老頭，笑道：「哈哈哈！我可不吃你這一手！」

  於是，城太郎說道：「不吃手，那吃腳吧！」

  「要吃腳，就吃章魚的腳！」

  城太郎立刻歡呼起來：「要吃章魚就得就酒啊——大叔，用章魚下酒最好了！我去拿酒來！」

  「拿什麼？」

  「酒啊！」

  「哈哈哈！你小子真會耍詐！這下子我又得跟你買酒了！」

  「五合(10)。」

  「不要那麼多！」

  「三合？」

  「也喝不了。」

  「那……那要多少？宮本先生您真小氣！」

  「碰到你真沒辦法。老實說，我的錢不夠。我就是個貧窮的練武人，不要那樣說我嘛！」

  「好吧！那我算你便宜點——不過，有個條件，大叔要再說些有趣的故事給我聽哦！」

  說完，城太郎就一溜煙地跑向了雨中。武藏看著那封寫完的信問道：「老伯，這是剛才那少年寫的嗎？」

  「沒錯——沒想到這小鬼這麼聰明，真嚇了我一跳呢！」

  「嗯……」

  武藏也覺得寫得不錯，便認真看起來。

  「老伯，有沒有乾衣服？就是睡衣也行啊，借我一下。」武藏看完信問道。

  「我就知道您會濕淋淋地回來。衣服早就放在這兒了！」

  武藏走到井邊，沖洗一番後換上乾衣服，坐到了火爐旁。

  這時候，火爐上方的鉤子已掛上了鍋，裡面煮著香噴噴的食物，碗盤也都準備好了。

  「這個小鬼頭，幹什麼呢？去了這麼久？」

  「他多大了？」

  「好像十一歲了。」

  「看起來好像要大一些哦！」

  「他七歲左右的時候就開始在酒館跑腿兒，每天都和馬夫、造紙工匠，還有旅館的人混在一起，所以顯得比同齡孩子成熟一些。」

  「可是——在那種環境下，如何能練得一手好字呢？」

  「有那麼好嗎？」

  「他的字雖然略帶稚氣，但質樸的筆法中流露出一種天生的神韻……對了！用劍道的說法就是，他的筆法恰如行雲流水。也許他將來可能會成大器！」

  「您說成大器，是什麼意思？」

  「就是成為一個了不起的人！」

  「哦？」

  老頭打開鍋蓋看了一下，嘀咕著：「還沒來哦！那小傢伙是不是又在路上貪玩了！」這時，客棧外的泥地里終於響起了腳步聲。

  「老爺爺！酒拿來嘍！」

  「你在幹什麼呀？客人等著喝酒呢！」

  「可是，酒館裡也有客人需要招呼呀——有一個醉漢抓住我，硬是問了我一大堆問題。」

  「什麼問題？」

  「關於宮本先生的事。」

  「你是不是又多嘴了！說了些不該說的話。」

  「即使我不說，這附近的人也都知道了前天在清水寺發生的事。隔壁的老闆娘，還有前面漆器店家的女兒，那天剛好都去寺里參拜，大家都看到了大叔被一群轎夫團團圍住的情景。」

  三

  武藏盤腿坐在火爐旁，一直默不作聲。此時，他突然用懇求的語氣說道：「小兄弟！別再提那件事了，好嗎？」

  城太郎十分機靈，一見武藏臉色不對，立刻就岔開了話題。

  「大叔！今晚我可不可以留在這兒玩？」

  「哦？你不用回店裡幫忙嗎？」

  「嗯。店裡沒事的。」

  「那麼，就跟我一起吃晚飯吧！」

  「我來溫酒，溫酒我最在行！」

  說著，城太郎便把酒壺埋在火爐中的炭灰里。

  「大叔！酒溫好了！」

  「真不錯啊！」

  「大叔，您喜歡喝酒吧？」

  「喜歡。」

  「可是，沒錢就喝不了酒，對吧？」

  「嗯……」

  「很多學武之人都追隨有名的將軍，從而領取很高的俸祿，對吧？酒館裡的客人告訴過我，以前冢原卜傳出巡的時候，要帶著七八十名家臣呢！他叫手下準備好幾匹換乘的馬，每個貼身侍衛還手擎老鷹，場面是相當氣派呢！」

  「嗯！沒錯！」

  「聽說侍奉德川家康的柳生大人，每年在江戶領取一萬一千五百石的俸祿，是真的嗎？」

  「是真的。」

  「既然大家都那麼有錢，為何大叔您卻這麼窮呢？」

  「因為我還在學習嘛！」

  「這麼說來，大叔何時才能像上泉伊勢守和冢原卜傳那樣，帶著眾多部下出行呢？」

  「這個……我可能無法成為那樣了不起的人喔！」

  「難道你武功不夠高強嗎？大叔！」

  「那天在清水寺里看到我的人可能都會這麼想吧！不管怎樣，我當時是逃出來的。」

  「附近的人都說，住在客棧里的年輕遊學武者不堪一擊，我聽了很生氣！」

  「哈哈！還好你沒有說！」

  「因為我是晚輩啊！大叔，在漆器店的後面，經常會有一些造紙工匠、制桶工人在那兒練習劍術。你去跟他們比比看，一定要贏他們一次！」

  「好！好！」

  無論城太郎說什麼，武藏都點頭答應。他喜歡這個少年，因為自己也還是個不諳世事的青年，所以兩人很容易打成一片。另一方面，由於武藏沒有兄弟，他也不曾體驗過兄弟情誼，所以他會不自覺地尋找那種類似的感情，以使孤寂的心靈得到安慰。

  「這種事以後別再提了——現在該我問你了，你家鄉在哪裡？」

  「姬路。」

  「什麼？在播州？」

  「聽您的口音，大叔是作州人吧？」

  「沒錯！播州和作州離得很近哪——你父親在姬路是做什麼的？」

  「武士！他是武士喲！」

  「哦……」

  原來如此！武藏感到很意外，同時也想起了一些往事。接著，他又問了城太郎父親的姓名。

  「我父親叫青木丹左衛門，以前是一個領餉五百石的武士喔！可是，在我六歲的時候，他成了浪人，之後又來到了京都。後來，他越來越窮，就把我寄養在酒館裡，他自己去了虛無僧寺。」

  城太郎一邊回憶，一邊娓娓道來。

  「所以，我一定要成為一個武士。要成為一個武士，最重要的就是要練好劍法吧？大叔，求求您！收我當徒弟吧——我願意為您做任何事。」

  武藏當然不會輕易答應他，但少年苦苦哀求，武藏一時間也不知道應不應該答應。他萬萬沒想到，那個「八字鬍」——叫青木丹左的人，會是如此下場。他知道，但凡投身武學的人都有思想準備，要麼殺人要麼被殺，遲早會賠上身家性命。但是，當他親眼目睹了這樣的人生起伏後，卻產生了一種落寞的情緒。他的心靈受到了很大衝擊，酒也醒了一半。

  四

  武藏沒想到，這小孩如此固執，他一定要拜武藏為師，無論怎麼哄都不聽。最後，連客棧老頭也來幫忙勸，他軟硬兼施，結果反而更糟。城太郎抱著武藏的胳膊，拼命哀求，最後竟然哭了起來。武藏實在拗不過他，只好說道：「好了！好了！我收你為徒！不過，今晚你一定要回去跟你們老闆講清楚，再做決定喲！」

  如此一來，城太郎才心滿意足地回去了。

  第二天一早，武藏對客棧老頭說：「老伯！這些日子多虧您照顧了！我想到奈良去，請幫我準備些乾糧。」

  「咦？您要走了？」

  事出突然，老頭感到十分驚訝。

  「是不是因為那小鬼提出的無聊要求，您才突然要走……」

  「不是不是！不是因為那小傢伙。我老早以前就有這個心愿，聽說大和寶藏院的槍法非常有名，我想去見識一下——等一會兒，那小鬼來了，可能會不高興，您幫我應付一下。」

  「小孩子哭鬧一會兒，就沒事了！」

  「還有，酒館老闆那兒，也幫我交代一聲。」

  說完，武藏就離開了客棧。

  泥濘的道路上，散落著紅梅花瓣。今早起就一直飄著細雨，濕潤的春風輕拂著面頰，細密輕柔的雨絲完全不同於昨日的瓢潑之勢。

  三條河口的水位高漲，河水渾濁不堪。橋下有很多騎馬的武士，正對來往行人進行盤查。

  武藏詢問之下才知道，原來江戶的將軍即將上京，作為先遣隊的各大小諸侯將在今日到達。因此，各家武士才加緊盤查，以震懾那些蠢蠢欲動的浪人。

  武藏被盤查時，態度很從容，於是得以安然過關。此時，他才突然感到，自己的確是一名無幫無派的浪人，既不屬於大阪的豐臣派，也不屬於江戶的德川派。

  回想起往事，武藏感覺自己太可笑了。

  當年，自己僅憑一時衝動，就背著長矛參加了關原大戰。

  由於他父親追隨的主公隸屬於大阪方面，他的故鄉也屬於豐臣秀吉的勢力範圍，而他從小聽到的都是關於那位英雄的偉大事跡，因此這些早已植根於他的頭腦中。

  要是現在有人問他：要投靠關東，還是投靠大阪？

  他的第一反應肯定是：大阪。

  這種思想早已存在於他的血液中。

  然而，關原一戰讓他領悟了很多道理。當時，他手持長槍，混跡在步兵隊伍里，無論自己如何賣力，都不會對結果產生任何影響，更無法實現自己的遠大理想。

  如果真能做到以死效忠，也就罷了，這樣死還算有意義。然而，當時武藏和又八的想法卻並非如此。他們一心想的只有功名，說穿了就是尋找一個無須耗費任何資本就能一夜成名的機會。

  後來，是澤庵教給他生命的真諦。仔細想過之後他才明白，獲得功名並非無須任何資本，而是拿人生最重要的東西去換取一個微不足道的名頭——原來自己一直都抱著僥倖心理——想到當時的那份天真，武藏不覺苦笑起來。

  「馬上就到醍醐城了！」

  武藏邊想邊走，汗水早已打濕了衣襟。他停下腳步，才發現自己來到了一個高山的坡路上。突然，遠方傳來一陣喊聲：「大叔——」

  過了一會兒，喊聲再次傳來：「大叔——」

  「啊？」

  武藏看到那個酷似河童的少年，迎著風飛跑過來。

  果然是他！不一會兒，城太郎的身影就出現在道路的另一頭。

  「騙人！大叔你騙人！」

  城太郎一邊上氣不接下氣地跑著，一邊埋怨，他一臉委屈，幾乎就要哭出聲來。

  五

  他到底還是追來了。

  雖然武藏心裡覺得很無奈，但仍露出開朗的笑容，轉身等著他。

  這小鬼跑得很快！

  城太郎一看到武藏，立刻飛奔過來，動作快得就像一隻雛鷹。

  城太郎來到近前，武藏才看清他一身奇怪的打扮，不禁苦笑起來——他的穿著和昨晚不同，看得出是精心準備的。他的上衣只到腰部的一半，袖子也只有胳膊的一半長，腰帶上別著一把比他還高的木刀，背上還背著一把大如雨傘的斗笠。

  「大叔！」城太郎叫了一聲，便撲到武藏的懷裡，緊緊摟住武藏說，「大騙子！」同時，「哇」的一聲哭了出來。

  「怎麼了？小傢伙！」

  武藏溫柔地抱著他。城太郎一看是在荒郊野外，便毫無顧忌地放聲大哭。

  「這兒有個愛哭鬼喲！」武藏開口逗他。

  「不知道！不知道！」

  城太郎顫抖著說道：「大人怎麼能騙小孩兒呢？昨天晚上，您明明說過要收我為徒，今天卻丟下我一個人走了……一個大人怎麼能這樣做呢？」

  「是我不好！」

  武藏一道歉，城太郎的哭聲立刻減弱下來，他抽抽搭搭，小聲啜泣。

  「好了！別哭了……我不是存心騙你的。因為你有父親、有老闆，如果他們不同意，我是不能帶你走的，所以才讓你去跟他們商量。」

  「那您也應該等我的回音啊！」

  「所以我要向你道歉啊——跟你老闆說過了嗎？」

  「嗯……」

  城太郎終於安靜下來，順手從身旁的樹上揪下兩片葉子。武藏納悶兒他要樹葉幹嘛？原來是用來擦鼻涕的。

  「那麼，你的老闆怎麼說？」

  「他說『你去吧！』」

  「噢！」

  「他說，那些有頭有臉的武士或武館，絕不可能收你這樣的小鬼為徒。那個住在客棧的人，原本就沒什麼名氣，大家對他的評價也不高。當你的師傅，他是再合適不過了。分別時，他還送給我這把木劍。」

  「哈哈！你的老闆真有趣！」

  「後來我去客棧找你，老爺爺不在，我看到屋檐下掛著這個斗笠，就順手拿來了！」

  「那不是客棧的招牌嗎？上面還寫著『木賃』兩個字呢！」

  「我管不了那麼多了！下雨沒斗笠，可就慘了！」

  看來，這小鬼無論如何是跟定自己了。武藏也不再規勸，他知道再說什麼都是多餘的。

  一想到他父親青木丹左的落魄境遇，還有這孩子和自己的宿緣，武藏決定要好好照顧他，直到他長大成人。

  「啊！我差點忘了……還有一件事，大叔！」

  心愿已滿足的城太郎此刻才想起另一件事，急忙把手探進懷裡摸了半天。

  「有了……就是這個！」

  他拿出一封信。

  武藏滿臉詫異，問道：「那是什麼？」

  「昨晚我回店裡給大叔打酒時，不是有個浪人抓著我問了很多關於您的事嗎？」

  「對！你提過此事。」

  「後來我回到店裡時，那個浪人又問了我很多關於您的事。當時，他已是爛醉如泥，總共喝了兩升哦！最後，他寫了這封信，讓我交給您，然後就走了。」

  武藏歪著頭，狐疑地翻看著信封。

  六

  信封的背面竟然寫著——本位田又八。

  那字跡十分潦草，每個字都東倒西歪，看來連這些字都醉不可知了。

  「啊……是又八寫的！」

  武藏急忙打開信封，讀了起來。他的心情非常複雜，不知是悲是喜。

  又八喝了兩升酒，字跡亂作一團，幾乎無法辨認，語句也極不連貫，要費好大勁才能讀懂。

  上面寫著：

  伊吹山下分別以來，一直無法忘懷故鄉，更難忘記舊友。不想前日在吉岡武館，忽聞兄台之名，一時間百感交集。是否應該與兄見面，我再三思量，一直舉棋不定。隨即便去酒館買醉。

  接下來的就更加潦草了——

  與兄分別後，我為女色所困，整日好吃懶做，渾渾噩噩，如此浪費了五年光陰。

  今日，君之聲名已傳遍京都。弟佩服之至！

  有人說「武藏劍法天下無敵！」也有人說「武藏膽小，最善於逃跑」。我不管別人怎麼說，總之兄之劍法已在京都掀起風浪，對此弟暗喜不已。

  想來——君原本天資聰明，理應成為劍道高手，出人頭地。

  相比之下，弟如今更無顏面見老友。

  我自知愚蠢透頂，若與兄相見，無異於蠢才仰望賢能，弟會羞愧難當。

  但是，來日方長，人生未來之路仍充滿變數。此刻不欲相見，只盼後會有期。

  祈願健康！

  武藏看到這兒，本以為信已寫完，沒想到下面還有補充。看來後面的內容是十分緊急的。內容大概是：

  吉岡武館數千弟子，為前日之事，懷恨在心，現在正大肆搜捕君之蹤跡。望君多加留心！君之劍法好不容易才得以嶄露頭角，君決不可枉送性命。我立志要在出人頭地後再與君相見，到時我們促膝長談、回首往事。你我之間的角逐才剛剛開始！一定要珍重自己，好好活下去——

  信的開頭寫得十分熱情洋溢，但那些忠告的文字中，多少流露出偏執的情緒。

  武藏讀完，不禁黯然神傷，心想他為何不能說一句「哇！好久不見，好想你啊！」之類的話。

  「城太郎！你問過這人住哪兒嗎？」

  「沒問過！」

  「酒館的人知道嗎？」

  「應該不知道吧！」

  「他常去酒館嗎？」

  「不常去！這是第一次。」

  可惜！武藏心想，如果知道又八住在哪兒，一定立刻回京都去找他，可現在卻毫無線索。

  武藏十分想見又八，想幫他重新點燃鬥志。即使是現在，武藏仍然沒有放棄與又八之間的友情，他想幫助又八擺脫那種自暴自棄的生活。

  這樣做也是為了消除又八母親阿杉婆對自己的誤解。

  武藏默默無語地走在前頭，這條路通往醍醐城下，六地藏四條街的岔路口已近在眼前。

  「城太郎！有件事想請你幫個忙，行嗎？」

  武藏突然開口問道。

  七

  「要我做什麼？大叔！」

  「我想請你幫我跑趟腿兒！」

  「去哪裡？」

  「京都！」

  「好不容易才走到這兒，現在又讓我回去啊！」

  「我想請你幫我帶封信給四條的吉岡武館。」

  城太郎沒有回答，低頭踢著腳邊的石頭。

  「你不願意？」

  武藏看著他的臉。

  「不是……」他搖了搖頭。

  「不是不願意，大叔！你是不是又想把我甩了？」

  看他用懷疑的眼神望著自己，武藏感到一陣羞愧。他不信任自己，也是情有可原哪！

  「不會！武士決不說謊！昨天的事，請你原諒我！」

  「好！我去！」

  兩人走進六阿彌陀岔路口的小茶館，叫來一些飯食和茶水。趁著這個空當，武藏寫好了信。大致內容如下：

  致吉岡清十郎

  聽說閣下正派弟子四處尋找在下，現在我正趕往大和市，打算用一年時間遊歷伊賀及伊勢等地。之前到府上拜訪閣下，沒能一睹尊容，在下深感遺憾。在此跟您約定，明年一月或二月期間，在下必定再次上門叨擾。相信閣下一定會繼續修煉武藝，在下也會利用這一年時間臥薪嘗膽、苦修劍術，以能再次造訪。在下真心祈願聲名遠播的拳法老師門下弟子，不要再出現上次的慘敗，敬請好自為之！

  字裡行間的語氣十分鄭重，又不乏豪邁之氣。

  最後，武藏寫上了「新免宮本武藏敬上」，又在收信人一欄里寫上了「吉岡清十郎閣下及全體弟子」的字樣。

  武藏寫完之後，把信交給了城太郎。

  「只要把這個扔進四條武館的院裡，你就完成任務了！」

  「不！我一定要親手交給門房，然後再離開。」

  「哦！我知道了！」

  「另外還有一件事……可是，這件事對你來說可能會有點難！」

  「什麼事？」

  「昨晚，那個讓你給我帶信的醉漢叫本位田又八，是我的老朋友。我想請你幫我找到他。」

  「那很容易！」

  「怎麼找呢？」

  「可以上每個酒館去打聽！」

  「哈哈哈！這也算是個好辦法。可是，從那封信上看，他好像認識吉岡門的人。所以，你可以去問問看。」

  「問到了之後呢？」

  「如果你見到本位田又八，幫我轉告他，就說明年的一月一日至七日，我每天早晨都會在五條大橋上等他，讓他到時來五條與我會合。」

  「這樣說就行了嗎？」

  「嗯——我一定要見他一面。你告訴他是武藏交代的。」

  「知道了。可是，我回來之前，大叔要去哪兒等我呢？」

  「這樣好了！我先去奈良，你趕到那兒後，只要向長槍寶藏院打聽一下，就知道我的住所了！」

  「一言為定喲！」

  「哈哈哈！還在懷疑我喲！如果這回我食言，就砍掉我的腦袋！」

  武藏一邊說笑著，一邊走出茶館。

  隨後，武藏將趕往奈良，而城太郎則要趕回京都。

  此刻，四條街上滿是頭戴斗笠的行人，燕子的啁啾聲和馬兒的嘶鳴聲混成一片，好不熱鬧。城太郎走著走著，突然回過頭來，看到武藏依舊站在原地看著他，兩人遠遠地會心一笑，隨即揮手道別。