宿緣

  一

  武藏偕同伊織，踏上一別二十年的小倉。與佐佐木小次郎的船島決鬥，是武藏一生中最大的轉折點。今日舊地重遊，自是感慨良深。

  當日的小倉，城主細川家已遷國肥後。繼其後者為小笠原家，也與武藏淵源甚深。

  到了小倉，武藏父子立即晉謁忠真侯。伊織正式拜命，食祿三百石，並賜城內邸宅。於是娶黑田家浪娘為妻，組織新家庭。武藏當然也在他們家中暫住下來。

  辦了伊織的喜事之後，忠真侯特為武藏舉行一次大規模的歡迎盛宴，邀集了百數十名的賓客。

  到小倉後，武藏僅見過忠真侯及其左右的重臣與黑田家的親戚。在這次宴席上，忠真侯無限欣愉地把他向家臣們介紹著說：「我與武藏一直深交，因此伊織做了本藩的人，武藏目前也留在小倉，你們在兵法上可以儘量請教。武藏，希望你能寬心多住些時候。」

  家臣們一一到武藏面前通報姓名，舉杯敬酒。

  這其中，有一個較武藏年輕四五歲的壯年武士。

  「宮本先生！」

  

  施禮之後，他微微笑著。

  「唷，高田先生！」

  那武士便是高田又兵衛。又兵衛仕於小笠原家已有八年，武藏當然早已知道，與忠真侯談話間，也曾屢次提起又兵衛的名字。所以這次來小倉，能與又兵衛見面，也是武藏引以為樂的一件事。

  武藏與又兵衛是宿命的敵對。二十三年前武藏打垮佐佐木小次郎前往長崎途中，在肥後的小城街道刀劈又兵衛的槍尖之後，又兵衛便以擊敗武藏為目標去磨鍊槍術。

  第二次交手，是九年前在紀州和歌山偶然相遇，且在城中紀州侯面前比畫。那時，又兵衛雖抱著必勝的信心和氣概，但用槍挺了半個時辰以上，終於無隙可乘，只好罷手。

  「武藏先生，真是一日千秋，專望足下惠臨。」

  雖是敵對，卻是互相敬愛的敵人。

  「我也以能與足下見面，引為無上的快樂。養子伊織年事尚輕，以後務乞多多指教。」

  「說哪裡話來，伊織世兄的功夫，早由殿下處得悉備細。少年老成前程無可限度，將來自為本藩柱石。」

  兩人正自談得投機，忠真侯一徑前來，在兩人之間坐了下來。

  「武藏，先敬你一杯。」

  忠真侯給武藏倒了滿滿一大杯。

  二

  「謝殿下。」

  那是足容三合的大杯，武藏仰頭一口而干，把杯子交還忠真侯。

  「那麼又兵衛，你也來一杯。」

  「是。」

  也是仰著脖子，一口氣喝乾了。

  「再來一杯。」

  「是。」

  又兵衛接連幹了三杯。武藏雖不嗜酒，看時候也斗酒不辭。又兵衛則是有名的酒豪。

  「高田先生，好酒量！」

  武藏笑著稱讚。

  又兵衛卻說：「只有這個，該不會輸給武藏先生吧。」

  然後，爽然一笑。

  忠真侯滿心歡喜。他知道兩人在兵法上是對頭，每逢必戰，對於今天的見面，很有點放心不下。

  「你們兩位想，我該是多麼滿意——槍術上天下第一的又兵衛歸了本藩，而劍術上天下無敵的武藏，又是本藩家臣之父。小倉城足以自豪！武藏，不要客氣，倘能久居於此，便是本藩之幸。」

  但他們兩人卻不肯就此罷休的，待忠真侯離座之後，又兵衛衝著武藏說道：「宮本先生，在和歌山向先生請求的事，在下迄今未忘。」

  「我何嘗忘記，正在等著有這麼一天哪。」

  他們說的，是在紀州侯面前交手時的約定。當時又兵衛拋了手中的槍，向武藏請求「有機會再請賜教一次」，而武藏也慨然答應了的。

  但兩人都沒有提起在宴會中立即交手，他們同意留待最近有機會，先得殿下的准許——便是這樣約定了。

  高田又兵衛字宗伯，是寶藏院流胤榮嫡傳，紀州家家臣中村市右衛門的弟子，槍法在繼承胤榮門戶的胤舜之上，且是大坪流馬術名手。

  小笠原家於任命當時，曾專使通知其師中村市右衛門。其時，市右衛門即問：「貴藩任命又兵衛，是用他的馬術還是槍法？」

  使者回道：「又兵衛先生的馬術雖是古今的名人，但君上所命，專在槍法。」

  「不虧我教他一場。」市右衛門這才喜形於色地說道。

  三

  數日後，武藏與又兵衛聯袂晉見忠真侯。

  「殿下，又兵衛同時商得宮本先生，有所請求。」

  又兵衛先開口說。

  「什麼事呢？」

  忠真侯訝異地問道。

  「又兵衛與宮本先生的比武，伏乞准如所請……」

  「什麼，比武？」

  武藏接口說：「請君侯聽武藏一言。早年我們在和歌山見面，因有約在先，便在紀州侯之前比武。那時我們又約定，下次有機會再度交手一次。」

  又兵衛接著說：「和歌山那次是又兵衛敗了，以後又苦下功夫，想再請宮本先生的教示。」

  忠真侯稍露躊躇之色。他也曾聽到前次比試的事，但現在躊躇，是不願有任何一方受傷。

  可是，既雙方當面請求，又不得不答應，不，對於已圓熟的名人間的比試，假如太過拘束，反顯得看低了雙方的價值。而就他的地位來說，這一比試真是不可多得的盛事，為了兵法，為了鼓舞藩下的士氣，都是難逢的良機。於是忠真侯乃斷然言道：「好吧，我同意了。名人間的比試，我也是先睹為快哪。」

  接著，就得商定比試的時日與場所。

  又兵衛性急，提議說：「今天，就此借府巷院中，在殿下面前……」

  武藏截斷他的話說：「請等等，我想決定明日巳刻（上午十時），在城內跑馬廳中。」

  「什麼，在跑馬廳中？」忠真侯感到詫異。

  又兵衛卻說：「宮本先生，您的意思是不是騎馬比試？」

  武藏坦然說：「正是這個意思。記得二十二年前，在肥前小城街道，足下躍馬綽槍，那電光般迅捷的一刺，槍法之妙，至今未忘。且一旦戰起，為將者的兵法，本來是馬上功夫。武藏不佞，亦當騎馬相對。當然用的真刀真槍。」

  「哦，宮本先生到底所見不凡，咱們決定馬上相對。」

  待知道武藏的真意，又兵衛極為感嘆。但要知道這不是坐在榻榻米上瞪眼相對的事，而是非見輸贏不止的生死搏鬥哪！

  四

  忠真侯霎時變了臉色。當然，他並無遺憾，也不是對武藏有何成見，更非對武藏有什麼不滿。但提議的武藏，和慨然答應的又兵衛，都有著秋霜似的激昂情緒。這兩個站在兵法最高峰的名人，傾其所有的秘傳和精神，加上年輕的熱情，意欲為武道而賭著一切的死斗。

  忠真侯雖為兩人的氣魄感動，但絕非畏怯。不，他自己都被惹起武將的氣魄。

  「好，雙方如無異議，明日巳刻，在城內跑馬廳內比試，就此為定。」

  他這樣吩咐了後，贈武藏取名「皋月」的黑斑名馬，給又兵衛也賜了名叫「明石」的棕色駿馬。

  府上的管事立即奉諭著手準備去了。這一場比武，雖禁止市井平民參觀，但諭知本藩藩士得以儘量觀摩。全藩中因為這一消息而沸騰起來了。

  二十二年前，武藏曾與當時的小倉城主細川忠興家臣佐佐木小次郎決戰，竦動了天下視聽，現在他又在小倉，與小笠原家的家臣高田又兵衛作殊死戰。人們推想起來，把這種因緣結在一起，認定這次兩虎相鬥，必有一死。

  至於孰敗孰勝，更是議論紛紛、所見不同了。誰都知道武藏是百戰百勝、從未落敗的劍士。他們也知道實戰的經歷以武藏為優，而前次的比畫也是武藏占先。

  但若謂馬術，則均認為又兵衛遠在武藏之上。當時的武士，固然都考究騎馬，不能遂說武藏不精馬術，無奈又兵衛卻是名聞全國的大坪流馬術的大家。

  「可是，馬上比武不是宮本先生提出的嗎？對馬術倘無把握，怎肯自動提出？」

  「不錯，既有天下第一兵法家之譽的宮本先生，在馬術上想該已達名人之域了。」

  「不，若說馬術，總得首推高田先生啦。縱使宮本先生的技術已達名人之境，還得看平日的練習。在京里，誰也沒有看見宮本先生騎馬的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上總是馳騁一周，從無間斷。」

  人們一聚首，便為此喋喋不休。

  那天，武藏先到侯府的馬廐里檢視所賜的黑斑名馬。回來後也不向兒媳浪娘提起，直至伊織下衙回家才說：「伊織，明天可以痛痛快快地一顯身手了。」

  他高高興興的，病后蒼白的臉上，今天也分外光耀，像年輕了十歲似的。

  五

  「父親，剛才殿下吩咐，要我早些回家幫著父親準備，已告訴我明天的事了。」

  「哦，坐騎已由殿下見贈取名『皋月』的黑斑馬，剛才到廐里看過，好駿的腳力，非常合意。比試過後，馬就是你的了，還得蓋造馬房呢！

  你也不能老是走路上衙哪！」

  伊織微笑說：「是。好久不騎馬了，馬上去叫人來蓋馬房。馬鞍是從京裡帶來的，不知道是否可用？」

  「那已夠了。」

  「那麼，服裝呢？」

  「也是從京裡帶來的，不戴頭盔，單穿鐵甲。」

  「鐵甲？」

  伊織一聽，眼睛張得大大的。這不僅武藏過去不曾有過，兵法的比試而穿盔甲，更是空前的了。馬上比試，也是耳目一新的。

  武藏肯定地對伊織說道：「兵法逐漸離開實戰，愈有獨闢蹊徑的趨勢。所以如此，是有其充分理由的。可是，偶仿實戰的情況，也很不錯。這次既是馬上比畫，穿上鐵甲，增加實戰的氣氛也好。世界雖是漸臻太平，卻也不能就此鬆懈。到時候，你得多多注意比試時進退的火候。」

  「是。」

  伊織對這次的勝負，好像毫不為意，心情顯得很輕鬆。他相信父親，堅信父親必勝。不，每逢這樣場合，他都能追隨著父親的心境，超脫生死的界限。

  這當然是由於武藏的薰陶。且伊織生來的烈性和大膽，也有很大的影響。他也像武藏一般沉默寡言，年紀雖輕，卻沉得住氣，臨大事而不慌。

  伊織當然對武藏的騎術也知道得很清楚。武藏的騎術不屬於任何派別，但跨上馬背，絕不輸給專門的騎術家。也與劍術一樣，武藏沒有從師學過騎術。七八歲，他便跨上沒有鞍韁的裸馬，在村道上任意馳騁，但真正得到騎馬的奧秘，是十五歲的時候。

  武藏於十三歲時，在播州姬路，劍斬當時有名的兵法家，新當流的有馬喜兵衛之後，有志於武藝修行而流浪各國。那一年，到了江州的琵琶湖畔，在路上碰到一個馬夫，結伴同行。那是一個身軀並不高大、十三四歲的少年。兩人談得投機，方知道少年原來是這一帶有名的騎手，在一年一度舉行的八幡神社賽會的賽馬中，去年榮獲優勝的少年騎士。

  那天晚上，武藏便住在這少年家中。但到了半夜，被一陣喊殺的聲音驚醒了。

  六

  少年武藏——當時名叫弁之助，踢開被褥站了起來。待他手提鋼刀，循聲來到庭院，可惜已遲了一步。少年騎手（名與一）躺在地上，幾個彪形武士正擬騎馬逃去。

  「等著！」武藏一喊。

  他們回頭看是一個少年，便不理睬，縱馬而去。

  與一的父母也出來了，把暈倒在地上的與一抬進屋裡。不久，少年雖轉過氣來，右腕卻被折斷了。

  問起緣由，原來是這樣的——

  偷襲與一的那群野武士，是江州數一數二的馬販頭子，鬼倉武平所雇的無賴漢。

  八幡神社的馬賽，鬼倉讓自己的兒子出馬，年年得勝，去年卻為一個無名的農夫之子與一所敗。而與一的坐騎，又是與鬼倉素來不睦的新田村的長者五左衛門家所養。

  鬼倉懷恨在心，再過一個月便是今年賽馬的日子，他雖多方恐嚇，要與一不再出場，卻不為其所接受。這才雇來野武士突襲與一，折了他的右手。

  第二天早上，武藏動身前去看視與一時，與一卻說：「我真不甘心！弁之助哥，昨天一路談來，才知道你也是騎馬好手，能不能請你代我出場？」

  「沒有別的騎手了嗎？」

  「沒有了。不，即使有這樣的人，懼怕鬼倉，也不敢去騎五左衛門爺爺家的馬的。」

  「喔——」

  武藏湧起鬥志。他只是跨在裸馬上亂騎瞎跑，從來沒有參加過賽馬。但他有自信，還有一個月的時間，盡夠練習的了。不僅此也，要做一個兵法家，也可藉此機會練習騎術。

  「好，我替你去吧。」

  武藏就此答應了下來。於是與一的父親領他偷偷地到了鄰村五左衛門家說明原委。五左衛門也是個不肯認輸的硬漢。

  「噢，那就拜託你了。今天起便住在我家，先得把馬溜熟了。」

  他滿口答應。

  那坐騎是奪自鬼倉手中，從牧場搶購了來的棕色的駿馬。自此武藏差不多熱心地與那匹馬寢食與共，猛烈地練習起來。武藏的練法自與常人不同，不只是縱韁馳騁，且運用兵法上的天才智慧，心領神會，別出心裁。

  七

  八幡神社賽馬的日子終於到了。那天，武藏躲過了鬼倉一伙人的挑戰，輕鬆地獨得優勝。從此，他一有機會就騎馬騁騎，到了年輕時代，已自體會得騎術的精妙了。

  這正是武藏的修行法，不僅劍術，就是繪畫或工藝，都是靠自己努力，多下功夫，以致無師自通。

  伊織的騎術也得自武藏傳授，所以對方雖是騎術大家的高田又兵衛，他也毫不為意。

  翌晨，跑馬廳中武藏的帳幔在東，又兵衛居西，中央面南的是忠真侯的座位。周圍已站滿了本家藩士，在等著比試開始。不久，忠真侯率領重臣，在中央椅上落座。接著，報告巳刻已到的戰鼓，咚咚咚催著雙方出陣了。

  「啊！」

  觀場的藩士，不覺一齊張大了眼睛。從東西兩邊的帷幔中出來的武藏與又兵衛，都是全身披甲，飛身上馬。武藏穿的是黑絲襯底的鎧甲，腰插大刀；又兵衛是黃白相間的甲底，手綽雙刃十字槍。兩人一催坐騎，靜靜地進至忠真侯之前，並肩立馬，各施一禮。

  「雙方辛苦了。為弘揚兵法，幸各展秘奧，儘量施為。此乃武藝揣摩，勝負之事限於當場，不許懷恨記仇，希各凜遵！」

  忠真侯莊嚴地宣示後，兩人同聲回道：「謹領鈞諭。」

  說完掉轉馬頭，向左右分開。先是放轡緩步。慢慢地由緩而疾，旋即一緊絲韁，兩騎馬繞場馳騁，待機而動了。

  繞場散匝，又兵衛突如疾風驟雨，躍馬前軀，斜襲武藏。武藏雙腳一緊，擦身避過。

  但轉瞬之間，武藏立即兜轉馬頭，緊躡又兵衛馬後追去。又兵衛似是成竹在胸，讓過武藏，雙腿一緊，旋馬馳開。如此這般，雙方雖未露兵刃，但兩匹馬倏近倏遠，若即還離，沙塵滾滾，煙霧迷茫。坐下馬惹得性起，也自磨牙露齒，各不相讓。

  忠真侯以下兩邊廂觀戰的藩士，各自捏了一把汗，兩眼直跟著場戰中馬旋轉。突然間，眾人一齊緊張地屏住了氣息。一旦分開，各走東西的兩匹馬霎時掉轉馬首，從正面又漸漸挨近了。兩馬翹首疾走。

  踢得黃塵彌天，勢如離弦之矢。

  又兵衛手中長槍迎風呼嘯。武藏也已拔刀在手。

  八

  十丈，五丈，一丈……險險正面相接的那一瞬間——「哎呀！」

  又兵衛手上的十字槍，疾如紫電穿雲，猛刺武藏的胸板。間不容髮之際，武藏的大刀斜揮過去，霎時間火星亂飛，長槍向空滑去。兩馬相交，勢如流星……就在這一剎那——「噢！」

  一聲其銳無比的呼嘯聲出自武藏的肺腑，同時大刀凌空，向又兵衛迎頭蓋下。

  這時，圍觀的人都以為又兵衛必被斬於馬下。但他卻伏鞍躲過武藏的凌厲一刀，躍馬向前，抬起身軀。可是，額上的頭巾卻被斬斷，飄然落地了。

  「伊織！」

  忠真侯向坐在一旁的伊織叫道。

  「是。」

  「傳令著即停手！」

  「是。」

  忠真侯並非事先便做此打算，是目睹剛才的劇烈情況，直覺到如再繼續下去，必有一死，故此傳令停戰。

  「殿下，馬！」

  「用我坐騎！」

  座位幕後，繫著忠真侯的愛馬初霜。伊織翻身按鞍，一系韁繩，衝出帷幕。

  這時，一旦交錯而馳的武藏和又兵衛，又撥轉馬頭，迎面衝殺過來了。

  伊織雙膝一緊馬腹——

  「上諭！著即停手！」

  他邊嚷著，邊向兩騎中間縱馬而去。

  但他的嚷聲，被兩邊廂圍觀的嘈雜聲給蓋過了。

  這期間，武藏與又兵衛的間隔急速縮短。兩人之間，已迫近十餘丈了。又兵衛再度綽槍在手，武藏也舉刀過頂。這一次，怕會有一方受傷落馬……

  啊啊，只剩下不到一丈的短距離了！刀與槍，宛如兩條凌空的游龍！

  這一瞬間，圍觀的人群頓時被嚇得鴉雀無聲——是伊織向疾沖面前的兩馬中間，躍馬進去了。

  九

  「上諭著即停手。」

  伊織的絕叫，在雜沓的蹄聲中，衝進觀眾的耳鼓。初霜被夾峙在直立的皋月與明石之間。

  但圍觀的人們都看得非常清楚：馬上的伊織，用左手抓住又兵衛的長槍，旋展右手大刀擋開了武藏的大刀……但這是一瞬之間，又兵衛疾即抽槍，武藏也收了大刀，兩人同時在馬上欠身回道：「謹遵鈞諭！」

  「恕罪！」

  伊織一扭身軀，撥轉馬首，回到忠真侯面前復命去了。

  「遵諭傳令，雙方業已停戰。」

  他沉著地躬身稟道。

  「辛苦了。」

  忠真侯的眼中滿漾著驚嘆之色。

  一邊，武藏與又兵衛驟馬各回幔帷，換上常時服色，進至忠真侯座下。兩人都面不改色，一點沒有生死搏鬥過來的神情。

  「唷，兩人都是好俊的功夫！想必雙方手底各已瞭然，故著伊織傳令停戰，幸勿介意。」

  忠真侯滿心歡喜，邊說著邊站了起來。

  「有話，咱們到書房再談。」

  外書房裡，忠真侯正面設座，武藏與又兵衛比肩坐於一旁，伊織坐在兩人後面，其他家臣分侍左右。

  「武藏，又兵衛！今日比武，依我看是平分秋色、各無輸贏的哪！」

  「殿下明鑑，正是如此。」

  武藏叩頭回道。

  但又兵衛卻緊接著說：「不，殿下！是又兵衛輸了。頭巾被砍落地，便足為證。能夠保得一命，是宮本先生手下留情。又兵衛自二十六歲時，與武藏先生前後三次，始終不能取勝。今日方知先生確是天下無雙的兵法家，非常人所能及。又兵衛不勝之喜。」

  「噢，原來如此。武藏，是嗎？」

  武藏靜靜地回道：「殿下，僥倖留得一命的卻是武藏。」

  「怎的？」又兵衛詫異不解。

  「足下不愧騎術名人，馬上一槍，妙絕天下，鬼神莫測，況在武藏……」武藏望著又兵衛說。

  十

  又兵衛仰頭看著武藏：「可是先生不是輕輕地躲過了我那一槍？」

  「不，高田先生！」

  武藏盯著又兵衛說：「這一點，真是深為可惜。」

  「我是指你所用的槍。假如不用十字槍，改用直槍，鄙人怎能擋得？」

  「噢——」

  寶藏院的槍，原是一字筆直的槍尖，又兵衛偶爾一次看到破掃帚，便自出心裁，發明了十字槍尖。

  武藏仍以謙遜的態度，繼續說：「二十二年前，足下在小倉城街道上向我驟馬刺來的一槍，鄙人當時若不知道足下用十字槍尖，怕也不易招架。我的掉轉身軀去槍尖，足下若非用的十字槍尖便難以奏功。

  但身形不動而用刀去擋，十字槍尖易於防禦。一切武器，各視使用場合而功不同。我的兵法也是一樣，即如我的雙刀流，有些場合，運用起來反比不上單刀方便。利於雙刀的，是一人而敵多人，尤其是被圍困的時候。」

  「哦，這樣說來，先生便把我的使用十字槍尖，放在考慮之中了？」

  又兵衛反問著說。

  「當然。在小倉城街道上，我雖是背朝足下，但已認定足下使的必是十字槍尖，所以跳得遠些，直至最後界線……再遠，距離拉長了，便來不及揮刀。今天也一樣，計算好橫伸的槍尖長度，望著那個槍尖揮刀擋住。足下大概只估計著用中心的槍尖，向我的胸板刺來的吧？今天的比試，假如我有占先的地方，就是這一點點空隙了。」

  「惶恐之至。」又兵衛肅然叩下頭去，臉上充滿著感激和喜悅。

  忠真侯也拍膝叫道：「噢，想不到兵法竟有如許奧妙。」

  小笠原家乃是將門世家，不乏精於兵法的老臣，沒有一個不心折武藏的見地之高。

  忠真侯更爽朗地掉向伊織叫道：「伊織，近前！」

  「是。」

  「近前來坐。」

  「是。」

  伊織從兩人背後進至君侯之前。

  十一

  忠真侯的聲調中，滿含著對伊織的鐘愛和信賴。

  「伊織！你今天也了不起哪！」

  「是。」

  「哪，武藏，又兵衛！你們以為如何？」

  又兵衛以讚嘆的目光望著伊織說：「真了不起，好個氣魄！單就他能在宮本先生和又兵衛的兵刃鐵石之間催馬而入，豈是尋常？這不是僅憑手上功夫便能臻此。那判斷，那沉著，絕非常人所能為；倘無主命之下水火不辭的丈夫氣概，怎能做到？」

  「哦，我也這樣想。武藏，想你當無異議？」

  忠真侯更是滿心歡喜。

  武藏回道：「多承謬獎，不勝惶恐。今天伊織所為，雖是我這為父的，也非預期所及。」

  兵法上的力量，當然武藏也認為伊織已堪稱當代第一流，但像又兵衛所說，他那份沉著、那份判斷，卻也出乎武藏的意料。武藏對伊織最嘉許的，是高喊「上諭著即停手」時，那堅毅的態度。其時，他的心目中唯有君命，眼中既無父親，也無前輩。這才是恪守君臣之義的武士哪！

  武藏看了一眼伊織，心想——自己的眼睛到底沒有錯，與其要他承繼兵法做個無祿的浪人，倒以仕進為宜。

  看這情形，做大名的家臣，他必能伸展大志，鵬程萬里了。

  「各位以為如何？」

  忠真侯再環顧在席的重臣問道。

  黑田左膳看嬌婿得此榮寵，喜在心裡，自是不便開口。

  上席的家臣回道：「殿下明鑑。對宮本、高田兩先生和伊織世兄兵法上的神乎其技，同僚莫不嘆為觀止。」

  忠真侯於是肅容端坐，開口宣道：「伊織，你以出仕未久，一直不曾分派得職司，現在委派你為本藩大番頭。時勢雖日臻太平，但怠於武備，必為各國諸侯所輕視，爾後望你能成藩軍基幹，發揚本藩威武。」

  「哎哎？」

  伊織愕然望著武藏。大番頭便是藩軍首長，極重要的地位，今以新進後輩而膺此大任，怎不使他迷惘？未知應否接受任命，卻費躊躇。

  十二

  以處事神速果斷著稱的武藏，對這破格的拔擢，竟也——「喲，這是……」

  囁嚅著無法即時回答。

  重臣們亦各面面相覷。不錯，以伊織本日所表現，不僅兵法出色，就人物論，也是出類拔萃的。但以新進之士，遽膺大番頭重任是否得宜，卻又不無疑慮的了。現居大番頭之列者共有六人，都是四十歲、五十歲的壯年。可是，剛才回答君侯盛讚伊織之後，卻又不能出爾反爾提出異議。

  忠真侯卻不管這些，緊追著問：「伊織！該無異議吧？」

  「是是。」

  伊織只是叩頭不答。

  這時，高田又兵衛以半向著家臣們的口吻說：「噢，不愧是我藩賢君，怎的不賞識伊織世兄的真價？大番頭固然是舉足輕重的要職，卻也不能單視年齡論斷。伊織世兄得宮本先生兵法秘傳固不必論，就是軍學（軍事學）想來也有充分傳授。諒各位亦必知悉，宮本先生與甲州流軍學宗師北條安房守殿下有魚水之交，並互為師徒——兵法上宮本先生為師，軍學上安房守殿下為師，豈是尋常？伊織世兄既集兵法、軍學於一身，且思慮判斷亦有過人之處，卓然丈夫氣概，雖在弱年，擔任大番頭之職，竊謂毫無愧色。」

  忠真侯儼然環顧著群臣說：「又兵衛，虧你說得明白。九州自古以武勇著稱，且多大藩。余入小倉凡二年，見得世情並不安穩，急欲勵精藩軍以備萬一，進為九州北端之屏藩。此次任命弱年的伊織為大番頭，意即在此。各位諒無異議？」

  臣僚至此方知君侯真意，便一齊俯伏稱賀。忠真侯再將目光掉向伊織道：「伊織！我任命你為大番頭的本意如此，非為獎賞，蓋寄汝重任，俾使本藩有磐石之安也。」

  武藏低聲向伊織說：「拜受了吧。」

  「是，主上既對微不足道的弱年後進寄以如許期望，伊織受命之日，自當竭駑鈍以報知遇之恩，且負殿下寄望之重。」

  伊織俯伏稟明，接受了新命。