四

  忠真侯霎時變了臉色。當然，他並無遺憾，也不是對武藏有何成見，更非對武藏有什麼不滿。但提議的武藏，和慨然答應的又兵衛，都有著秋霜似的激昂情緒。這兩個站在兵法最高峰的名人，傾其所有的秘傳和精神，加上年輕的熱情，意欲為武道而賭著一切的死斗。

  忠真侯雖為兩人的氣魄感動，但絕非畏怯。不，他自己都被惹起武將的氣魄。

  「好，雙方如無異議，明日巳刻，在城內跑馬廳內比試，就此為定。」

  他這樣吩咐了後，贈武藏取名「皋月」的黑斑名馬，給又兵衛也賜了名叫「明石」的棕色駿馬。

  府上的管事立即奉諭著手準備去了。這一場比武，雖禁止市井平民參觀，但諭知本藩藩士得以儘量觀摩。全藩中因為這一消息而沸騰起來了。

  二十二年前，武藏曾與當時的小倉城主細川忠興家臣佐佐木小次郎決戰，竦動了天下視聽，現在他又在小倉，與小笠原家的家臣高田又兵衛作殊死戰。人們推想起來，把這種因緣結在一起，認定這次兩虎相鬥，必有一死。

  

  至於孰敗孰勝，更是議論紛紛、所見不同了。誰都知道武藏是百戰百勝、從未落敗的劍士。他們也知道實戰的經歷以武藏為優，而前次的比畫也是武藏占先。

  但若謂馬術，則均認為又兵衛遠在武藏之上。當時的武士，固然都考究騎馬，不能遂說武藏不精馬術，無奈又兵衛卻是名聞全國的大坪流馬術的大家。

  「可是，馬上比武不是宮本先生提出的嗎？對馬術倘無把握，怎肯自動提出？」

  「不錯，既有天下第一兵法家之譽的宮本先生，在馬術上想該已達名人之域了。」

  「不，若說馬術，總得首推高田先生啦。縱使宮本先生的技術已達名人之境，還得看平日的練習。在京里，誰也沒有看見宮本先生騎馬的吧？可是高田先生一直到今天，每天早上總是馳騁一周，從無間斷。」

  人們一聚首，便為此喋喋不休。

  那天，武藏先到侯府的馬廐里檢視所賜的黑斑名馬。回來後也不向兒媳浪娘提起，直至伊織下衙回家才說：「伊織，明天可以痛痛快快地一顯身手了。」

  他高高興興的，病后蒼白的臉上，今天也分外光耀，像年輕了十歲似的。