三

  數日後，武藏與又兵衛聯袂晉見忠真侯。

  「殿下，又兵衛同時商得宮本先生，有所請求。」

  又兵衛先開口說。

  「什麼事呢？」

  

  忠真侯訝異地問道。

  「又兵衛與宮本先生的比武，伏乞准如所請……」

  「什麼，比武？」

  武藏接口說：「請君侯聽武藏一言。早年我們在和歌山見面，因有約在先，便在紀州侯之前比武。那時我們又約定，下次有機會再度交手一次。」

  又兵衛接著說：「和歌山那次是又兵衛敗了，以後又苦下功夫，想再請宮本先生的教示。」

  忠真侯稍露躊躇之色。他也曾聽到前次比試的事，但現在躊躇，是不願有任何一方受傷。

  可是，既雙方當面請求，又不得不答應，不，對於已圓熟的名人間的比試，假如太過拘束，反顯得看低了雙方的價值。而就他的地位來說，這一比試真是不可多得的盛事，為了兵法，為了鼓舞藩下的士氣，都是難逢的良機。於是忠真侯乃斷然言道：「好吧，我同意了。名人間的比試，我也是先睹為快哪。」

  接著，就得商定比試的時日與場所。

  又兵衛性急，提議說：「今天，就此借府巷院中，在殿下面前……」

  武藏截斷他的話說：「請等等，我想決定明日巳刻（上午十時），在城內跑馬廳中。」

  「什麼，在跑馬廳中？」忠真侯感到詫異。

  又兵衛卻說：「宮本先生，您的意思是不是騎馬比試？」

  武藏坦然說：「正是這個意思。記得二十二年前，在肥前小城街道，足下躍馬綽槍，那電光般迅捷的一刺，槍法之妙，至今未忘。且一旦戰起，為將者的兵法，本來是馬上功夫。武藏不佞，亦當騎馬相對。當然用的真刀真槍。」

  「哦，宮本先生到底所見不凡，咱們決定馬上相對。」

  待知道武藏的真意，又兵衛極為感嘆。但要知道這不是坐在榻榻米上瞪眼相對的事，而是非見輸贏不止的生死搏鬥哪！