二

  「謝殿下。」

  那是足容三合的大杯，武藏仰頭一口而干，把杯子交還忠真侯。

  「那麼又兵衛，你也來一杯。」

  「是。」

  也是仰著脖子，一口氣喝乾了。

  「再來一杯。」

  「是。」

  又兵衛接連幹了三杯。武藏雖不嗜酒，看時候也斗酒不辭。又兵衛則是有名的酒豪。

  「高田先生，好酒量！」

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  武藏笑著稱讚。

  又兵衛卻說：「只有這個，該不會輸給武藏先生吧。」

  然後，爽然一笑。

  忠真侯滿心歡喜。他知道兩人在兵法上是對頭，每逢必戰，對於今天的見面，很有點放心不下。

  「你們兩位想，我該是多麼滿意——槍術上天下第一的又兵衛歸了本藩，而劍術上天下無敵的武藏，又是本藩家臣之父。小倉城足以自豪！武藏，不要客氣，倘能久居於此，便是本藩之幸。」

  但他們兩人卻不肯就此罷休的，待忠真侯離座之後，又兵衛衝著武藏說道：「宮本先生，在和歌山向先生請求的事，在下迄今未忘。」

  「我何嘗忘記，正在等著有這麼一天哪。」

  他們說的，是在紀州侯面前交手時的約定。當時又兵衛拋了手中的槍，向武藏請求「有機會再請賜教一次」，而武藏也慨然答應了的。

  但兩人都沒有提起在宴會中立即交手，他們同意留待最近有機會，先得殿下的准許——便是這樣約定了。

  高田又兵衛字宗伯，是寶藏院流胤榮嫡傳，紀州家家臣中村市右衛門的弟子，槍法在繼承胤榮門戶的胤舜之上，且是大坪流馬術名手。

  小笠原家於任命當時，曾專使通知其師中村市右衛門。其時，市右衛門即問：「貴藩任命又兵衛，是用他的馬術還是槍法？」

  使者回道：「又兵衛先生的馬術雖是古今的名人，但君上所命，專在槍法。」

  「不虧我教他一場。」市右衛門這才喜形於色地說道。