二

  六本木混戰之後，由利公主繞至距那裡不遠的芝園橋畔土井利勝侯的府邸。

  剛值利勝侯與同是老中的內藤忠重、青山幸成兩人在院內聚宴。聽了近侍的通報——

  「唷，由利公主……」

  利勝侯與二侯相視一笑，轉向近侍宣道：「請她來此。」

  不久，由利公主出現，在門口向在座的人笑著說：「真巧，各位都在……」

  「哦，由利公主。好了，都是熟人，近前來坐。」

  「謝謝您。」

  她向前就侍女臨時替她安排的位置上坐下來，向內藤、青山兩侯也見了禮。她同這兩人不僅相熟，是在酒席上常見面的舊知。

  「先敬您一杯。」

  青山侯首先舉起酒杯。

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  酒過數巡，利勝侯問道：「公主深夜見訪，有何見教？」

  「有一位小姑娘，想暫寄府上。」

  「什么小姑娘？」

  「今晚前往麻布，歸途上在六本木附近適逢覆面漢多人圍住兩個武士廝殺。一乘轎子停在路旁，轎邊站著一個少女，想系武士同伴。我見對方人多，必有所圖，不忍少女受害，偷偷地救她出來，帶來了這裡。」

  「哦，六本木……卻是何人？」

  利勝侯皺著眉說：「覆面一邊，當然無法知道。至於武士一邊，卻是從那小姑娘口中獲悉……想殿下也許認識。」

  「是誰呢？」

  「小笠原信濃守殿下家臣，黑田左膳。」

  「啊，名字倒有所聞，是忠真得意的家臣哪。」

  三侯互望了一眼。

  「小姑娘是他的女兒，年約十八九歲，好個俊俏人品……」

  「唔唔，那麼另外一個呢？」

  「宮本武藏的養子，叫伊織的青年。」

  「什麼，武藏的養子？」

  利勝侯覺得詫異。青山侯代公主回道：「聽說武藏有兩個養子，其中一人仕於姬路的本多家，前年中務大輔仙逝時殉死。另一個尚帶在身邊，正隨養父進修兵法。」

  「噢——」

  利勝侯點頭，接著問道：「後來勝負如何呢？」