四

  武藏抬頭說：「老爺子，這就不得不告辭了。

  老當家還是像古代的武士似的，挺直著身子。

  他說：「好像有什麼重大的事等著您，勇敢地去吧。」

  「是的。」

  「你是知道的，山上是這樣安謐，平地上卻滿是戰爭，您可不要落敗哪！」

  「是的，絕不……」

  「萬一輸了，再回到山裡來。我們祖先便是在平地上打了敗仗的武士。據傳，我們祖先來這裡時，早有土著在這一帶住著。現在當然是與我們一族混在一起了。他們自稱是山神爺的子孫，專靠狩獵為生。現在村人還是年年祭祀山神，就是為此。獵獸的方法，也是他們教的。而那些土著，說不定也是在平地上打了敗仗的。」

  「老爺子，你知不知道猅猅丸這個人？」

  武藏突然插口說。

  

  「不，不知道。是什麼人？」

  老當家搖頭說。

  那麼聲勢浩大的猅猅丸，到底沒有把勢力伸展到這裡來。武藏深為慶幸，這和平的山村，幸好沒有為猅猅丸倒行逆施的妄想所騷擾。

  「是球磨的山賊，被我在路上殺死了。」

  他輕輕地撇過，不談下去了。

  可是，逃入山中的熊襲一族，不曉得與老當家剛才所說的，自稱山神子孫的土著，有沒有什麼淵源？過去遠望峰巒，以為只是隔絕塵寰的大自然的，而竟流轉著如許悠久而神秘的人生，使武藏不得不深為訝異。

  第二天早上，武藏離了久連子。雖曾再三推辭，佐助卻堅持要送武藏到下益城的砥用。

  已是九月天了——山寒沁人，秋已老了。山谷間的濃霧一開，露出一碧青天。白雲朵朵，繞著峰尖靜靜地浮動。

  下到谷口，到了尾根，前面又是險惡的山路。經推原、小原，出了五家莊，當天便到了砥用。

  那天夜裡，在佐助認識的地主家中度過了一宵，第二天早上別了佐助，武藏仍是獨行踽踽，沿著六里的山路，到了濱町。在這裡，卻使武藏好生躊躇。

  向西，是經御船、六嘉、鲶村而至熊本。向東，則經馬見原而至阿蘇、越小國、杖立，直下中津，是到小倉的近路。

  「熊本，有阿通在那裡。」

  武藏暗想。在那種情形下分開的阿通！當時他早已斬斷情絲，一無依戀，用千鈞鐵扉，把她幽禁在心的深處去了。但望見前途，將臨熊本，鐵扉似乎也有了縫隙。

  「不曉得是否無恙。」

  武藏雖曾說過，病人最安全的是寄託佛門，但到底還是放心不下。