三

  五家莊在那時便有許多村民自製熊膽或山裡的草藥，販賣到全國各地去。五家莊雖是遠離人間的秘境，而竟成為全國知名的地方，便是緣此。佐助就是販賣藥材的行商之一。

  這次，他帶著煆灰的猴腦，出門整整一年，昨天方才回來。

  「宮本先生，雖是初次拜會，但先生的大名一路上真是如雷貫耳，聽得太多了。而先生會駕臨這個荒村……真是，真是，說給誰也不會相信。」

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  佐助像很世故，恭恭敬敬叩下頭去。

  這個村莊會有這樣的行商，在武藏也是意料不到的。

  「是偶然的機會，攪擾這裡很久了。你出門販藥到些什麼地方呢？」

  「是的，以小倉為中心，筑前、筑後、肥前、豐前等村村落落，都曾走過。」

  「噢，小倉？」

  「先生，那時我也正在小倉：一刀劈倒佐佐木小次郎那次大決鬥的時候。唷，真是名聞全國的哪。」

  「我也聽到的，武藏先生。」

  老當家的也接腔說。

  武藏紅了臉。提起過去，尤其被當面稱讚，使他很窘。

  佐助也知道武藏在長崎正覺寺被圍攻的事。

  「先生去了之後，真是轟動一時，人家盛傳說，宮本武藏刀劈二十勇士哪。」

  他還是盛讚著武藏的功夫了得。

  「可是，小倉一帶有沒有什麼有趣的新聞？」

  武藏轉換了話題。

  佐助一聽，拍了一下大腿：「對了，正有一事……」

  他挨近一步，接著說道：「有人要我帶口信給先生您呢。」

  「什麼？」

  這意外的話，使武藏吃了一驚。

  「他知道我要回家，說是宮本武藏先生應該也在肥後的什麼地方，也許有機會見到……」

  「那又是誰呢？」

  「是先生的知交，座頭森都法師。」

  「噢，是森都！」

  「旅途中，我們常住在一個客棧里，這次也在小倉的旅館同住了十來天。」

  「他怎麼說呢？」

  「說是追蹤著先生復仇的三個男女到了小倉，好像有著什麼陰謀，好像對付與先生很有關係的某一個人，請先生趕回小倉，越快越好。大概是這個意思。」

  「謝謝你。」

  武藏一邊言謝，一邊立即直覺到：某一個人，一定是指悠姬！