五

  「噢，足下善使雙刀，薄有所聞。但敝業師亦諳此道，你是怎麼知道的呢？」這時，坐在藩士上席的丸目壽齋抬頭問道。他的臉上，似有出乎意料的樣子。壽齋是藏人佐胞弟，且是高足。年雖六十歲開外，精力充沛，不輸給青年武士。

  武藏掉頭答道：「說來話長，在肥前長崎，曾因不得已的事情，與人拔刀相見，碰到當地兵法家雷電十五郎之子源太郎，使用雙刀臨敵。事後方知雙刀之技，乃外祖父木島藤左衛門所授。」

  「啊，原來如此。」

  壽齋點頭說：「距今二十多年以前，我們師弟去江戶拜會柳生但馬守閣下，歸途在長崎的深堀耽擱了一段時期。當地的兵法家木島藤左衛門拜在敝業師門下，記得曾傳授了一兩手雙刀的使法。但正式學起來，須得熟誦口訣，不是短期所記得。真正得到傳授的，只有我們幾個隨侍在側的弟子罷了。」

  武藏這才正容言道：「說來慚愧，武藏初創雙刀之法，自以為除我之外無人能比。想不到數十年前，丸目先生早有發明，遂遠道而來，專誠求教。敬煩相爺及各位高弟，從中斡旋，俾武藏得會見丸目先生，當面懇求，便感激不盡了。」

  清兵衛聞此，眼中漾著親熱的光彩。在座藩士的臉上也漸漸地緩和下來，誤會總算冰釋了。

  清兵衛接口說：「武藏先生，吾人不才，亦忝列兵法家之列，足下用心良苦，自能洞悉。但徹齋老生性怪僻，隱居以來，絕口不談兵法，便是主公吩咐，也未必首肯。我讓門徒帶你前去，能否如願，就得看你的緣分了。可不是嗎？各位！」

  「正是，正是！」在座的高足們，笑著回道。

  「且讓我見了面，再當面懇求吧。」

  

  武藏只好這樣搭腔。

  筵席上來之後，席間有人提起猅猅丸的事。

  「在下曾手刃猅猅丸手下，斬於大野村道上……」

  接著，武藏便提到旅店裡接到猅猅丸寄柬復仇的事。

  「武藏先生，這倒棘手了！」

  壽齋說著，望了望在座的人們。據他們的談論，從相良領內的北嶽山迤南至九州南部山脈，各地都有猅猅丸的山寨，堪稱群山之王。他的手下雖是普通的人，但他自己卻是個全身長著白毛、紅臉孔、火眼金睛的怪物。

  相良藩雖曾多次發兵進討，但山路險阻，千峰疊嶂，終歸失敗。而在座的木野、小田兩人，便曾吃過猅猅丸的大虧。

  「唉唉，真是慚愧，上了大當，但猅猅丸確如傳聞那樣的怪物，絕非人類。」

  藏人佐的高足，相良藩頂尖兒的勇士，提起猅猅丸，對他那奇形和怪力，大有談虎色變的樣子。