二

  武藏的第六感閃過一絲邪惡的預感，不由自己的寶刀出鞘，把那人從後肩上劈為兩段。

  「呀呀，無益的殺生……」

  武藏感到一瞬的空虛，目注倒地的怪漢。覆面，黑裝束，肋下夾著一個桐木小箱。

  「唉唉，這傢伙似非善類……」

  武藏正在猶豫，後面響起一陣腳步聲。跑著前來的一群人，見了武藏和倒在地上的怪漢，吃驚地剎住腳步。這一伙人個個手中拿著鋤頭或鐮刀，似是附近的農民。其中，一個中年武士歡喜不盡地撿起地上木箱，到了武藏跟前，躬身說道：「路過的武爺，謝謝你手刃惡徒。我乃大野村的鄉士(21)四宮重兵衛，銘感不已。」

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  「那麼，這是何人？」

  「他是猅猅丸的手下。」

  「猅猅丸？」

  「是的。過路的客官也許不知底細，猅猅丸是在球磨山里坐山立寨的山賊魁首，不僅球磨，葦北，連日向、薩摩也都深受其害。」

  「原來是山賊。」

  「而剛才所殺的，是猅猅丸手下爪牙，名叫小猴子藤次，白晝潛入鄙人庫房，盜走祖傳的香木，是個無惡不作的惡徒。」

  「哦，怪不得無端地感到邪氣，不覺信手揮刀劈去。」

  「看刀法便知好俊的功夫，請問武爺尊姓大名，仙鄉何處？」

  鄉士四宮重兵衛，恭恭敬敬地又施一禮。

  「宮本武藏的便是。」

  「啊啊，宮本先生！」

  重兵衛不覺肅然後退一步，深深地躬身行禮。武藏的威名，連這深山中的鄉士都耳聞久矣。

  「喂喂，各位，宮本先生是日本第一的劍術大家，快快見禮。」

  農民們嚇了一跳，齊齊跪下來了。這使武藏慌了手腳，受人落跪，還是破題兒第一遭呢！

  「各位，快不要這樣，起來，起來！」

  好不容易勸他們站了起來。對這位鄉士和那些農民的純樸，武藏深為感動。

  臨別時，四宮重兵衛卻說：「先生該也不怕，但猅猅丸是毒蛇一般的惡漢，夥伴被人捕殺時，他便死纏著不肯罷手，總要伺機報復。而且他的手下強徒又多，連相良家都被攪得一籌莫展。前途務請注意。」

  說著，依依不捨而別。

  武藏下了球磨川的峽谷，沿急流而上。

  球磨川中，有疾瀨湍流，有迴旋深潭，也有蹲踞在危岩上垂釣的老翁，兩岸是蓊鬱的原始林，時有成群的獼猿嬉戲其間，冥不畏人。

  日腳西沉，人吉城下已是上燈時分了。