五

  武藏拆開信封：

  為兵法修業敬請教益，明二十八日巳刻（上午十時）在佐賀至小城途中專候……

  書中大意如此，筆法至為遒勁。

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  雖無一面之緣，但武藏早就知道又兵衛的……高田又兵衛吉次，字宗伯，世傳是寶藏院始祖覺禪坊胤榮的嫡傳弟子。但事實上，胤榮的直系中村市右衛門，才是又兵衛的直接師傅。

  中村市右衛門是紀州家的家臣，胤舜繼胤榮衣缽，號稱寶藏院流，市右衛門便自立門戶稱中村流，是槍法中的名人。又兵衛跟他學槍法，少年時便嶄露頭角，到了二十歲，一般的人都說，實力已凌駕其師右衛門了。

  他曾到寶藏院登門拜訪，當代院主胤舜以下，同門中竟無出其右者。於是他登上當時兵法所必經的武藝修業的旅程。

  武藏本來早有與又兵衛見面較量的意思，現收到這封戰書，可謂正合其意。他便掉向甚內說：「知道了。請轉達貴東，明天辰刻（八時）由這裡動身直走小城，請他在路上一待。武藏絕不食言。」

  「是是，小的就此告辭。」

  武藏望著嘻嘻笑著離去的甚內，心中感到無名的憎厭。

  「怪東西，正是甚太郎，該不會錯吧？」

  武藏邊想邊走。這個人身上發散出來的妖氛，像死纏著自己似的。

  那天晚上，他住在旅店中，翌晨辰刻照約定的時間離開宿店。像武藏那樣精明仔細的人，對又兵衛的選擇路上為比武場地，而且不預定地點一事，當然經過一番的考慮；但武藏對此卻未做惡意的解釋。

  「又兵衛到底與眾不同，不曉得會怎樣出現。」

  武藏的心中，毋寧抱著期待而滿懷興趣。

  武技的較量，原是出生入死的輸贏，但武藏卻以之為樂。他覺得神經緊張得有如拉緊的琴弦一般，而從那緊張中傳過來音樂一樣悅耳的節奏，該是生命躍動的旋律吧？而另一旋律，則由大地深處湧起；也許是地球運行的律動吧？這兩種旋律，不久便融化為一。武藏踏著這合一的旋律，昂然闊步著。當他陶醉於這一旋律中時，不會感到絲毫不安，也不會有一點恐怖。不，他會湧上足以踩平大地一樣的力量。

  「喂，又兵衛！」

  武藏在心中暗暗地祈求，希望這個好敵手是一個堅強的勁敵。