二

  距小城的城下約半里許，甚內聽見背後有馬蹄「嗒嗒」的聲音。他本來是個胡賴漢，加上蹄聲距離尚遠，便仍悠然向前，不以為意。想不到馬的速度竟出乎意料的迅速，逼至身後來了。

  「啊啊！」

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  甚內慌忙避開。同時，三四個騎馬的武士箭射般掠過他的身邊，如飛過去。

  剛在這時，領先的武士頭上所戴麥稈笠被風颳了下來，滾在路邊。疾馳中的馬上武士，當然沒有工夫回頭去撿。而在這同一瞬間，另有一騎疾如流星般掠過甚內腳邊，馬上的騎士微傾上身，用左手把它撩上。

  「呀呀！」

  甚內的眼睛一亮。就在那一俯仰間，一眼瞥見，馬上騎士的側面非常面熟。

  「啊，對了！是高田又兵衛。」

  甚內不由自主地急急趕上去，大聲地呼喊：「高田先生！高田先生！」

  可是，馬背上的人正在迎風而馳，當然無法聽見。人與馬，瞬間隱沒在滾滾的塵土之中。

  甚內緩下腳步，心中盤算著說：「真了不起，好騎術！確是騎術中的大坪流派。哦，這個年輕小伙子，功夫竟出人意外地了得！」

  甚內自己雖無一技之長，但對於武藝上各門各派的識別卻有相當成就，一見便知道高田又兵衛的馬上功夫是大坪流派，真也不易。

  人家只知道高田又兵衛是有名的槍手，殊不知他對大坪流的騎術實已到達高人的地步。這次在小城，這件事不曉得怎麼被人知道的，終於擔當起城主元茂的騎術教練，剛才就是陪著元茂做遠程馳騁回來——落帽的武士就是元茂。

  躊躇滿志的甚內，進小城後並未落店，就徑直到了松隈玄道家。

  「請老哥通報高田又兵衛，說是前佐佐木小次郎家總管鴨甚內特來拜謁。」

  他向門口一說，便被領進客廳，又兵衛也就出來了。他的年齡才二十五歲，眉目秀麗，肌肉堅實，是一個爽朗明快的青年。

  「呀，甚內哥！」

  「高田先生，恕我疏闊。」

  「唉，想不到佐佐木先生竟遭此不幸……」

  兩人相對而視，感慨無涯地默然了半晌。

  「可也真難得，承你遠道枉顧。」

  「是呀，到博多知道您駐馬小城，便急急地趕了來。」

  「哦，真是難得。我也急著想知道與武藏決鬥的詳細情形。那樣的一位高人，竟在武藏一擊之下失手，真令人不敢相信。甚內哥，不必客氣。這裡的主人玄道先生很有義氣，在城裡名氣高，人緣極好，不急的話，就在這裡耽擱下來如何？倘或有意，可請玄道先生斡旋，弄個一官半職，未嘗不可。」

  又兵衛對鴨甚內寄以極大的同情和厚意，竭誠相邀著說。