八

  小次郎的喪事雖了，小倉城卻仍在亂糟糟的興奮情緒中。這也難怪，兩位名聞全國的劍士，在藩侯的主持下真刀真槍決鬥，確是空前的壯舉。近藩的武士和浪人是當然的了；連那些好奇的商人和農民，也向小倉如潮湧來。但這群觀眾，不要說進入武場，連接近武場都不可能。可是多半仍不死心，住在旅館裡不肯動身。寺尾新太郎向武藏挑戰雖然無人知道，但小次郎的門人將乘武藏進城辭行時圍攻武藏的謠言，卻是甚囂塵上。即或不然，急欲一賭名震寰宇的武藏風采，也是人之常情。

  本城人是絕對偏袒小次郎的，至今仍替小次郎惋惜，對他寄以無限的同情。但期望武藏在小倉出現的心理，則人同此心，也與外地人一樣焦躁著。

  可是，喪葬當天武藏沒有出現，第二天還是不見他的影子……這樣一來，外地的來客和本城的住民，都一齊憤慨起來，像被武藏騙了似的。尤其是同情小次郎的本地人，便趁這機會向武藏下總攻擊了，他們的武器只是一張嘴巴，但憑空製造的謠言有時竟也具有殺人的威力。

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  「你看，武藏到底是個軟骨蟲，怕了弟子兵，終於逃跑了。他打贏佐佐木教師，也只是靠暗下毒手罷了。」

  從這樣的謾罵開始，各色各樣的惡言毒咒便像煞有其事一般盛傳開來了。

  那天夜裡，城內武士街的小次郎邸宅中會集了寺尾新太郎以下全體門徒。他們昨天空等了一天，始終沒有得到武藏的回信。今天，新太郎亦曾專程前往船島，當然也沒有碰到武藏，很失望地回來。新太郎不是虛張聲勢，倒是正式向武藏要求決鬥的；心中雖甚憤恚，可也別無良策。大家猜測著說：「據說決鬥後當天武藏便致函佐渡公道謝。從這點推測，他是不願與我們門人作對，早離開下關了。」

  他們一直守到深夜，才離開小次郎的私邸。明智勇馬早於昨天飄然首途，登上旅程。現在留下來的，只有甚內與鈴姑二人了。

  「武藏賊，竟溜走了！」

  甚內牙痒痒地說：「鈴小姐，俺們也慢慢地動身吧！怕什麼，像武藏這樣的胚子，無論跑到哪裡也不會失落，我們死盯著就是。」

  「好吧。這樣一來，武藏在我是殺夫之仇人呀！可是，甚內哥！你準備用什麼方法去打倒武藏呢？」

  「我仍舊用的是借刀殺人。」

  「哎，『仍舊』是什麼意思？」

  「哈哈哈……是呀，我還不曾對鈴小姐說過。不，連小次郎老爺都被我瞞住了。俺原是被武藏殺死的有馬喜兵衛的家臣哪；多年來我侍候小次郎老爺，也是想借老爺的力手刃武藏呀！」

  「伊啊，你你……我也自謂夠韌夠狠的了，但你，你也……」

  鈴姑不覺毛骨悚然，把她那對細長深陷的兩眼睜得大大的。