七

  小次郎的葬禮，按著規定的時間，於十四日在船島舉行。把小次郎葬在這裡，倒不是不近人情的，把死於非命的人就地埋葬，使他的靈魂能得到永遠的安寧，倒是日本民族傳統的習俗。

  葬禮不夠盛大，要是與他生前的豪華顯達生活對照，真太冷落了。君侯沒有派代表致祭，有地位的大人物也很少參加。這倒是世態之常——權威是現實的：巴結活人，趨奉未來。對死者、逝者流淚的，大多是無權無勢的平民。

  來送葬的，由寺尾新太郎領頭，差不多都是年輕的門人，也有十幾個別藩來受業的浪人。小次郎的故舊只有三人——寄養弟子明智勇馬（二十一歲），用人鴨甚內（三十五歲）和一個名叫鈴姑的年輕女性。明智勇馬是小次郎的養子，明智光秀的房族。鴨甚內和鈴姑是寄住小次郎家的，時間相前後，而且這兩個人都身家來歷不明；尤其是鈴姑，像是女傭，也像是小次郎的情婦，是謎一樣的女人。

  葬禮在蕭條的氣氛中完成，一代劍豪佐佐木小次郎已經作古，只剩下一抷黃土。送葬的人們逐漸離去。堅毅沉著，默默追悼恩師的寺尾新太郎也去了。抱著小次郎的遺發坐上最後一隻小船的，是勇馬和甚內及鈴姑三人。

  「啊，今後，我怎麼打發日子呢……」

  望著漸漸遠去的小島上隨著白浪起伏的小次郎的墓碑，鈴姑黯然自語。

  「真的，假如沒有這回變故，鈴小姐不是馬上就是佐佐木夫人了嗎？」甚內搖擺著古怪的腦袋。

  「是我沒有這個福氣。唉，我恨透了，恨透了武藏！甚內哥，明天新太郎的決鬥，你看怎麼樣？」

  「當然，沒有第二句話，是武藏的勝利。」

  

  「唉，沒有第二句話？」

  「那還用說，什麼高人哪、秘傳哪，只是老爺給戴的高帽子；碰到武藏，怕不是同娃兒一般。」

  「唉！多可憐……甚內哥，明天的決鬥倒不如取消了。」

  「不，這樣很好，多殺一人，多一個冤鬼纏著武藏也好。我也總有一天會被他殺死的。殺死也好，跟一群冤魂去咒死武藏。」

  「唉，甚內哥——」

  「嘻嘻嘻，咒死他……」

  「甚內伯，鈴姑姑，我今天就動身，訪求名師練了本領，去同武藏決鬥。」這時，交叉著兩腕默坐在船頭上的明智勇馬突然抬頭說道。