六

  寺尾新太郎是本藩食祿千五百石的寺尾軍兵衛長子，年方二十三歲，豪爽俊逸，有一雙充滿熱情的眼睛。自幼學劍於新陰派門下，十八歲時已有本藩屈指可數的能手之譽，自進佐佐木之門，技藝更有進境。

  假如小次郎不是故意阿諛的話，新太郎早已領悟燕子翻身的絕技，不久可得岩派秘傳，可謂已近高人地位的劍客了。

  可是，新太郎不是好高騖遠的浮薄青年，只是他聽了小次郎決鬥的經過，認為小次郎的失手是由於心的動搖，若論真憑實學，小次郎可有六分勝算。他自信靠自己的實力，也能打個平手。

  

  「寺尾，真的嗎？」

  「當然，生死已置之度外！」

  同門中多半替他擔心，但在勢頭上，誰也沒有開口。不，新太郎的這一決心，讓他們非常激動，大家奮然而起，視武藏為蔑如了。

  可是，這次的決鬥假如公然向主公提出，誰都知道沒有獲準的希望。於是，決定非到決鬥當天，大家不可對外宣揚，決鬥的戰書，也從船島立即直接送交武藏。

  對有吉內膳，當然也是嚴守秘密的。

  被推定去送戰書的，是山東四郎太和加賀山勢助二人。二人乘小船偷偷地直達下關，時間不算很晚，但海邊的船頭行，小林太郎左衛門的店門早已落鎖，裡面也是靜悄悄的。

  「喂喂，請開門，我們是小倉來送信的。」

  裡面的人大概還沒睡，聽見有人叫門，隨即打開矮門，帳房迎了出來說：「是哪一位……請進來坐。」

  雖然來客兩人都是十七八歲的年輕小伙子，但知道是細川家的家臣後，帳房還是很客氣地把他們請進店堂。

  「我們是岩派劍士佐佐木小次郎的門人，請你把這封信轉交給宮本武藏先生。」四郎太說著遞過書信。

  「哎，是佐佐木小次郎的……」

  帳房愕然。

  「回信由我們帶去，請你把這個意思轉達武藏先生。」勢助插口說。

  帳房拿了書信匆匆進去，旋即地板吱吱作響，走出來一位披髮白衣、高個子的漢子。

  「我就是武藏——」是嘶啞而低沉的聲音。

  「寺尾新太郎先生的信，已經拜讀過了。決鬥的地點在船島，時間十五日巳時，悉遵台命。回信另再送呈，煩先轉告。」

  「是。」

  「就這樣——」

  兩人不敢再說，慌忙走了。

  「勢助，寺尾哥有沒有見過武藏？」

  「哦——沒有。」

  兩人身上發毛，對望著說。