三

  忠興認為假如武藏稍有違反兵法家的作為，就讓小次郎的門人去圍攻武藏也不為過，可謂名正言順的了。而其他的家臣，也大半這樣想。

  於是，他們把第一疑點故意放在決鬥的時間上——佐渡當然也明白個中的關鍵。

  「關於這點，殿下，武藏延誤時間這點，我是比任何人都憤慨的，看情形，我甚至願意代天誅戮。但現在想起來，卻也難怪——不，武藏的做法是合乎兵法之理的堂堂的舉動。」

  「什麼？堂堂的舉動……不錯，與吉岡一門決鬥時，聽說武藏也曾故意耽誤了時間。但世間的評論，說是乘敵之虛為堂堂的兵法家所應有，讚美的人有的是。可是佐渡，這次的約會不同，不是雙方口頭上的決定，而是小倉三十九萬石的城主，我這忠興從中做主的呀！所以嚴於戒備，為的就是雙方的公正。而現在，雖說是乘敵之虛的兵法上的戰策，但膽敢違反原先的約定，不僅對小次郎，簡直是對本藩的放肆哪！哎，是嗎——佐渡！」

  忠興毫不放鬆地追問。

  「一如尊諭……」

  佐渡躬身說道：「這次殿下的用心真可謂公正無私，足以訴諸神明。但那些血氣方剛的門人，竟隱身島外，準備萬一業師戰敗，歸途中在海上截擊……」

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  「什麼，居然有這等事……」

  「當然，這也許是無稽的謠傳，但在武藏，卻莫可等閒。一個兵法家，對此謠言事先慎重考慮，也是勢所必然。所以武藏的遲到，是故意的……」

  「等著，佐渡！挨著時辰，又怎能對付伏兵呢？」

  「這是，殿下！今天潮落恰在巳正，過了這個時辰，湖水便繞過船島橫腰向下關流去。那一帶又是出名的急流，小次郎一倒，武藏立即乘潮向下關順流而退。間不容髮，真是閃電流星一般的進退，不讓人有絲毫可乘之隙。」

  「哦——」

  忠興不覺沉吟。宿將出身的忠興，經此提示，便知武藏這一進退的火候，與自己在戰場上的兵法是相吻合的。於是，一天的陰霾便歸烏有了。

  「原來如此——武藏真是一個了不起的人物哪！」

  忠興不禁深為讚許。

  「佐渡！不要難為武藏，你要好好安排！」

  「謝殿下！」

  佐渡倏地回身，轉向家臣們嚴肅地高聲道：「各位想已聽見，萬一對武藏無理取鬧，則有損武道聲譽，亦即本藩之恥，萬勿輕舉妄動，致干不便。佐渡特向各位再三申明！」

  九鼎一言，眾人一齊躬身稱是。