三

  另一方面——

  身在對岸赤間關的武藏也在緊迫地進行著相關準備。

  早晨——

  縫殿介和伊織拿著武藏的回信返回。

  船商小林太郎左衛門出現在海濱倉庫旁的店面處。

  「佐助——佐助在不在？」

  佐助是眾多用人中他非常喜歡的一個年輕人，有空時會讓他去店裡幫幫忙。

  「早上好！」

  

  看到老闆走下櫃檯，掌柜先問了聲好。

  「您找佐助嗎？好的好的，我馬上去叫，剛剛還在這裡的。」

  接著吩咐身旁的年輕人道：「去叫佐助過來，老闆找他，快點。」

  然後便自然而然地向老闆匯報起店內的大小事務、貨物的運輸、配船狀況等，沒想到小林太郎左衛門像想趕走耳邊的蚊子般扭過臉。

  「這隨後再說，隨後再說，有沒有人到店裡找過武藏先生？」

  「這個……啊，您說的是那位客人。今天早晨就有人找過他。」

  「是長岡的使者嗎？」

  「是的。」

  「其他呢？」

  「其他？」

  掌柜低下頭。

  「我倒是沒見到這個人，聽說昨晚關門後，有位看似是遠道而來的，蓬頭垢面、目光銳利的男人拄著橡木拐杖，緩緩找來過，說是來找武藏先生，聽說武藏先生在咱們這兒，還在店裡待了一會兒。」

  「是誰走漏了消息，不是告訴你們要保密的嗎？」

  「那些小伙子都為家裡住了一位參加今日比武的武士而驕傲，情不自禁說漏了嘴——我已經訓斥過他們了。」

  「總兵衛先生出門應付說他聽錯了——武藏先生根本就不在這裡。最後，那個人走了。有人發現當時大門外還站著兩三名女子。」

  這時，有人從碼頭棧橋方向趕來。

  「佐助來了，老闆，有什麼事？」

  「啊，佐助啊。也沒什麼事，今天有項重任拜託給你了，沒問題吧？」

  「嗯，沒問題的。這樣的重任船夫一輩子也難得趕上一回，天還沒亮我就起床灑水淨身，用新漂白的布裹好下腹等著了。」

  「昨晚吩咐的船隻準備得怎麼樣了？」

  「船隻我就從舢板中選了一艘快的、潔淨的，然後撒鹽驅邪，連船板都清洗了——只要武藏先生準備好了，隨時都可以出發。」