二

  海邊送行的人們久久不散。

  佐佐木小次郎在小舟中扭頭回望。

  划槳的人也並不著急，只緩緩大幅度地揮動船槳破浪而行。

  「是啊，時候不早了，府內的主人也該……」

  縫殿介回過神來，覺得自己現在返回要緊。

  在轉身的同時，他發現離他有六七棵松樹距離的地方有一位獨自哭泣的女子。

  是在佐佐木小次郎安頓在小倉後的這段不長的時光里，在他身邊服侍的阿光。

  ……

  縫殿介移開視線，為了不使她受驚，儘量放輕腳步向町里的大街走去。

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  「誰都有內外兩面，光華的外表下未必沒有一顆憂愁的心。」

  縫殿介感懷著。

  遠遠地躲在一邊獨自憂傷的這位女子，再一次回頭望向漸漸遠去的佐佐木小次郎乘坐的小舟。

  岸邊的人也開始三三兩兩地散開了。大家都稱讚佐佐木小次郎的沉著，期待著他得勝歸來。

  「辰之助——」

  「在。」

  「將天弓交給我。」

  佐佐木小次郎伸出左拳。

  辰之助將鷹移交到佐佐木小次郎手上，退後一步。

  船在船島和小倉之間行駛著，海峽急流涌動，天氣雖是晴好無比，浪頭卻是一浪高過一浪。

  每當四散的浪花迸進船舷，鷹便炸開了毛，做出一副悽愴的姿態。被馴服了的這隻鷹今天也是鬥志滿滿的氣勢。

  「回城裡吧！」

  佐佐木小次郎解開鷹的足環，將鷹放向天空。

  鷹就像平時在狩獵場時一般，盡現雄姿，不多時就將前方一隻倉皇逃竄的海鳥擒在爪中，海鳥白色的羽毛無助而慘烈地散落了許多根。因為沒有聽到飼主的呼喚，鷹掠過城的上方、大小島嶼的綠林，最終消失在天際。

  佐佐木小次郎沒有關注鷹去向了何方。放飛老鷹後佐佐木小次郎馬上將自己隨身攜帶的神佛護身符、以往的信件，還有岩國姨母用心為自己縫製的梵文貼身單衣——一切原本不屬於自己的東西——都拋入了大海，看著它們隨波漂走。

  「清爽了。」

  佐佐木小次郎自語道。

  在赴往生死決鬥之時，若是與那個人、這個人還有著感情上的牽絆，只會羈絆自己。

  那些人對自己的得勝祝願等好意都是負擔，就連神佛的護身符都是累贅。

  人——原本就只有赤裸的自己。

  他覺悟到如今能靠的只有自己。

  ……

  海風無言地拂過他的面龐。船島的松樹、雜木等綠色一點點迫近。