八

  武藏非常認真、有興致地聽內海孫兵衛丞講述這些。

  「在那種狀況下，我們六個人能被主君聘用，想來也是拜天地所賜。我們定然是不會忘記祖先之恩、主君之恩的，同時為了提醒自己不要忘記維持了我們短暫生命的馬草鞋之恩，我們定於每年的今日舉辦一場聚會，在草蓆上緬懷往昔，重感三方恩德，以粗食慶祝我們的今時今日。」

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  內海孫兵衛丞說罷，向武藏舉杯道：「請原諒光顧著說我們的事情了。雖然沒有好酒好菜，可是我們的心意卻是誠摯的。後天你就痛痛快快地比一場吧，不要有後顧之憂，若有閃失，身後之事我們來替你辦，哈哈哈——」

  武藏與內海孫兵衛丞碰杯。

  「非常感謝，對於我來說這酒勝過瓊瑤佳釀。我會向你們學習的。」

  「哪裡的話，若是向我們學習，你就也得編馬草鞋了。」

  有少許夾雜著小石塊的塵土從堤壩上滑了下來。眾人抬頭一望，一個蝙蝠形的人形出現在眼前。

  「誰——」

  木南加賀四郎跳了起來，又有一人手裡提上刀跟了過去。

  他們站在堤壩上，向夜色蒙蒙的一端望去，終於放聲大笑，對著下面的武藏等人說道：「該是佐佐木小次郎的門人。他們以為我們將武藏先生請到這樣的地方來是為了密謀什麼贏取比武的詭計吧。這會兒慌慌張張地跑遠了。」

  「哈哈哈，也難怪他們這麼懷疑！」

  這裡的每一個人都光明磊落，可是今晚城下是怎樣的狀況呢，武藏不禁想道。

  不宜久坐了。應該替自己的同鄉想想，不能讓他們無端受到連累。武藏想到這兒，不再多坐片刻，轉而向諸位道別，離開愉快的河邊宴席飄然而去了。

  「飄然」。

  用這個詞來形容武藏的行蹤是再恰當不過的。

  第二天，已經十二號了。

  長岡家派人在小倉城下分頭尋找武藏的住所。

  「為什麼不留住他？」

  僕役、守衛都被主人長岡佐渡呵斥了一番。

  昨夜，將武藏迎到到津河灘一起飲酒的六名流浪武士也在佐渡的指令下四處尋找。

  不過，誰都沒能找到武藏。

  從十一號夜裡離開河灘起，就沒人知道武藏的行蹤。

  「這可如何是好！」

  佐渡想到明天就要比武了，急得火燒眉毛。

  佐佐木小次郎在這一天則登城接受了藩公們熱誠的祝福與致酒，回府時騎著高頭大馬，很是意氣風發。

  傍晚時分，城下關於武藏的各種猜測四起。

  「是嚇得逃了吧？」

  「肯定是逃亡了。」

  「不管怎麼找好像都找不到他啊！」

  云云。