五

  武藏不好再拒絕。

  「既然如此……」

  聽武藏這麼一說，大家都非常高興。

  「那我們就儘早趕過去吧！」

  幾位又簡單商議一番，只留木南加賀四郎陪武藏，其他人道：「我們隨後聚會上見。」

  之後，他們便各自回家去了。

  武藏和木南加賀四郎在附近的茶館等到日暮時分，然後在木南加賀四郎的帶領下，披著滿天星斗，來到離剛剛的街道小半里遠的到津橋畔。

  這裡靠近城牆，既無藩士的宅邸，又無酒亭之類。橋畔附近為旅者或趕腳人設置的帶有鄉土氣息的酒鋪、木質小客棧的燈火、房檐幾乎都被雜草湮沒。

  這裡真是奇怪。

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  武藏不由得起疑。剛剛的香山半大夫、內海孫兵衛丞等，從年齡、儀態上來看，在藩內的地位應該已經不低了，他們一年一度的聚會怎麼會選擇一個如此不便、荒涼的地方。

  哈哈，難道他們將我引來是有什麼陰謀。不不，看他們不像是帶有什麼惡意與殺氣的啊。

  「武藏先生，已經可以看到大家了。這邊請——」

  讓武藏站在橋畔等候，自己向河灘方向張望的木南加賀四郎邊說邊先行摸索著堤上的小道走了過去。

  「啊——座位設在船中嗎？」

  武藏為自己的過分多疑而苦笑，跟著木南加賀四郎也向河灘走去，發現那裡根本沒有什麼船。

  包括木南加賀四郎在內，六位藩士確實都已經到齊了。

  所謂坐席不過是鋪在河灘上的兩三塊草蓆。香山半大夫、內海孫兵衛丞兩位老人以及井戶龜右衛門丞、船曳杢右衛門丞、安積八彌太等都正襟危坐。

  「這樣的坐席，真是失禮啊，碰巧同鄉的武藏先生能參加我們的聚會，真是緣分啊。來來，快到這邊坐下來休息一下吧！」

  說著給武藏讓出一塊草蓆，還介紹了剛剛未能見到的安積八彌太。

  「這位也是作州流浪武士——現在在細川家做隨從。」

  大家的殷勤誠懇與在設有壁龕或銀拉扇的客廳招待客人沒什麼區別。

  武藏越來越覺得不可思議。

  這樣做是為了追求風雅情趣還是為了避人耳目呢？不管怎麼說，畢竟是客人，武藏恭謹地落座。

  年長的內海孫兵衛丞道：「啊呀這位客人，不必拘謹。我們略備了薄酒小菜，不過我們稍後再享用，我們先照慣例做我們聚會要做的事，不會占用太長時間的，請稍等。」

  內海孫兵衛丞說罷，只見大家盤腿而坐，各自拿出一束稻草，編起馬草鞋來。