五

  扔下滿棚賓客，佐佐木小次郎一人鑽進養鷹小屋，與棲木上的雄鷹默然相對。

  時而喂喂餌料，時而撿起鷹撲落的羽毛，時而讓鷹臥在自己緊攥的拳頭上，撫摩鷹背上光滑順潔的羽翼。

  「先生——」

  「——誰啊？」

  「我是守門的侍衛。剛剛有位岩國來的婆婆來訪。她說您見到她就會知道她是誰的。」

  「婆婆。……嗯？我母親已經不在這人世了。是母親的妹妹，姨母嗎？」

  

  「我將她引到哪裡呢？」

  「不想見。這個時候，不是隨便見人的時候。不過若是姨母的話，將她引到我的起居室吧！」

  守衛離去後，佐佐木小次郎朝門外喚道：「辰之助——」

  相當於他的侍童的貼身弟子辰之助應道：「在。您有何吩咐？」

  說著走進小屋內，在他的身後單膝跪地。

  「今天是十一號。後天很快就到了。」

  「是快到日子了。」

  「久未登城，明天想去面見主君，然後靜心等上一夜。」

  「現在客人太過混雜，明天請您避開一切來客，早些就寢。」

  「是啊，是該避避了。」

  「客廳內的客人們對您的偏愛現在反而成了您的羈絆。」

  「是啊，他們都是特意從近鄉遠鄰趕來支持我佐佐木小次郎的。……可是，勝敗靠時運。雖不能說是完全靠運氣，可這和兵家的興亡是一樣的。若是我佐佐木小次郎不幸敗亡了，在我的手卷匣內有我的兩封遺書，一封是給岩間先生的，一封是給阿光的，就由你來轉交給他們吧！」

  「您怎麼連遺書都……」

  「這是武士必備的，沒什麼奇怪的。當天允許一名侍從隨行，你就跟我一起前往船島吧。——怎麼樣？」

  「這是我的榮幸。」

  「也帶上天弓。」

  佐佐木小次郎望向棲木上的雄鷹。

  「將它也帶上吧。在海上一里的行船中，也是個消遣。」

  「明白了。」

  「行了，去跟岩國的姨母打個招呼吧！」

  佐佐木小次郎踏出了小屋，其實他根本沒有心情見什么姨母。

  岩國的姨母已經在佐佐木小次郎的居室內就座。火燒雲如淬過火的鐵被冷置了般，漸漸變黑，暗了下去。室內已掌燈。

  「呀，您來啦！」

  佐佐木小次郎坐在末座上，向姨母低頭行禮。母親過世後，他是被姨母一手帶大的。

  母親有時會溺愛孩子，可是這個姨母對他完全沒有半分溺愛，只一味將他當作姐姐的孩子，承擔佐佐木家家族聲譽的孩子，對他嚴加管教，是守護他成長的唯一親人。