二

  有一次，一位週遊各地的習武之人在拜訪佐佐木小次郎的萩之小路宅邸時說：「雖然我還沒有見過武藏，可武藏並非浪得虛名。上泉塚原以後，除去柳生家的中興石舟齋，他算是當今數得上數的名人了——若說他是名人說過了的話，高手這個名號他是絕對擔得起的，現在有很多人都非常讚賞他。」

  這位武者並不知道佐佐木小次郎與武藏之間的恩恩怨怨，自顧自地說著。

  「是嗎？哈哈哈……」

  佐佐木小次郎掩飾著面色，不愉快地冷笑道：「這世間的盲人真是太多了。稱他為名人也好，高手也罷，讚賞他的人是大有人在……可是，這世上的兵法，不但從質量上講太低下，從趨勢上講太頹廢，還給了那些沽名釣譽、耍小把戲的人橫行的機會。旁人很多事也許不知道，我佐佐木小次郎卻知道他是如何在京都賣弄虛名的——與吉岡一門的那一戰中，他竟然連個十二三歲的孩子都不放過，活活將孩子殺死在一乘寺，那種殘忍、卑劣，讓人無法寓於言表。當時他是一人對吉岡多人沒錯，可他逃得也比誰都快。——看看他的經歷、他的那種非分之想，便知道他其實就是一個招人唾棄的人，起碼我是這樣認為的。……哈哈哈，說他是混世的兵法高手我贊同，說他是劍術上的高手，我可沒法苟同。世人太容易騙了！」

  若是對方非要與他爭論，讚揚武藏的話，佐佐木小次郎會像人家在嘲諷自己一般面紅耳赤：「像武藏這麼殘忍且卑劣的傢伙，連兵法者都不配是！」

  在說服對方前，先連珠炮似的表達自己的反感之情。

  這讓將他當作真正優秀的人——尊重他的家臣們有些意外。

  不過很快便有人說：「聽說武藏和佐佐木小次郎之間有些陳年宿怨！」

  也有人說：「最近兩人要奉君命進行一場比武了。」

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  於是，家臣們漸漸「理解」佐佐木小次郎的做法，同時將注意力轉移到了比武的日期和對比武結局的預測上。

  在城內城下流言四起的同時，有一個人一早一晚地頻繁走訪萩之小路的佐佐木小次郎宅邸，他便是藩老岩間角兵衛。

  在江戶時，是角兵衛將佐佐木小次郎推舉給主君的，因著這層關係，如今兩個人的交往形同族人。

  今天角兵衛依舊來訪。

  四月初的天氣。

  八重櫻紛紛揚揚，庭院的泉水、石間花瓣凌舞。杜鵑花姿艷正盛。

  「在家嗎——」

  角兵衛在小侍從的帶領下進入院內。

  「哦，岩間大人。」

  內客廳坐落在光影內，佐佐木小次郎立在庭院中。

  他的拳頭上臥著一隻雄鷹。

  這隻被馴服的雄鷹正在啄食著主人手中的食物。