奔牛 一

  沿著月之瀨的溪流前行，越走路越險。經歷了越冬的冰雪消融後，來往的旅人銳減，幾乎沒什麼人到這一帶探尋什麼梅花之類的。

  「丑之助，你從家裡到柳生城，通常都要經過這裡嗎？」

  「啊——」

  

  「比起到柳生，到上野的城下要更近些吧！」

  「可是，上野沒有像柳生大人家那樣精通劍法的人家。」

  「喜歡舞劍嗎？」

  「嗯。」

  「一般老百姓是不需要懂得劍術的。」

  「現在我們家雖然是一般百姓，可從前卻不是。」

  「武士——」

  「是啊。」

  「你也想成為武士嗎？」

  「啊。」

  丑之助拋開牛的韁繩，向溪邊跑去。

  一個圓木橋的一段掉進了溪流中，丑之助跑去將它搬起重新搭在岩石上。

  這時，後面那個流浪武士模樣的男人超過了他們，先登上木橋渡過了溪水。在橋中和對岸幾次回望阿通，然後三步並作兩步地快步走入山間，不見了蹤影。

  「誰啊？」

  阿通被看得心裡有些發毛，低聲自語道。丑之助笑了。

  「覺得他很可怕嗎？」

  「那倒不是……」

  「他是被從奈良趕出來的流浪武士。再往前走，會遇到不少這樣的人。」

  「不少？」

  阿通有些發怵，考慮還要不要再往前走。已經可以看到片片梅花了，可是山峽之中的森冷之氣不斷襲身，比起眼前的梅花，似乎安樂的鄉里更是此時的心之所向。

  丑之助並沒有意識到這些，他仍在牽著韁繩一步步向前悠閒地走著。

  「阿通姐姐，能不能幫忙拜託木村大人，讓我在城裡工作啊。挑水、掃院都行。」

  這似乎是丑之助的平日所望。他的祖先姓菊村，在自己這一代之前代代以又右衛門自稱，丑之助希望自己以後也能成為一名武士，更名為又右衛門。因為菊村這個姓氏下沒有出過什麼了不起的先人，他打算以後成功靠劍法創下家業後，更姓為鄉土之名中的荒木，叫荒木又右衛門——這便是丑之助的看起來與他很不合拍的最高理想。

  阿通姐姐一路上聽這個少年講著自己的大志，想到了弟弟般的城太郎，分別後不知他現在怎樣了。

  已經十九二十了吧？

  算起城太郎的年齡，一種無法言狀的寂寞感也緊接著侵襲而來。阿通也想到了自己的年紀。月之瀨的梅花還羞澀地艷麗在早春時期，而自己已經度過了人生之春。女人過了二十五歲的話——

  「回去吧。丑之助。沿原路返回吧！」

  丑之助一臉不情願，不過還是乖乖地掉轉了牛頭——就在這時，不知從何處傳來了一聲「餵」的叫聲。