榮達之門 一

  積了一夜的落葉。北條府上的門衛們早早起來打開門將府內府外清掃了一番，並將掃到一塊兒的落葉點上火進行了焚燒，這會兒他們正在吃早飯。北條新藏則剛結束了晨讀及與家臣們的擊劍練習，這會兒在井邊擦拭了汗水後，正朝馬廄走去，打算看看馬的狀況。

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  「僕役長。」

  「在。」

  「栗毛昨晚沒回來嗎？」

  「說起馬，那個孩子到底去哪兒了？」

  「伊織嗎？」

  「再怎麼是孩子，也不能跑在外面一夜不歸啊？」

  「不用擔心。那孩子是風之子、原野之子。他是忍不住寂寞，要經常回歸原野的。」

  門衛的老爺爺跑過來報告道：「大人。您有很多朋友來了，正在外面等候。」

  「朋友？」

  新藏走了出去，只見玄關外站了五六名青年。

  「呀——」

  新藏招呼了一聲：「喲——」

  這些青年在清晨的習習涼風中也朝新藏走過來。

  「好久不見。」

  「我們終於聚到一起了。」

  「都還好嗎？」

  「老樣子。」

  「聽說你受傷了。」

  「哪裡。沒有那麼嚴重。諸位清晨聚至敝處，不是有什麼事吧？」

  「嗯。有點小事。」

  這五六名青年互相望了一眼。他們都是旗本或儒官的子弟，家世不凡。

  同時，在不久前他們也都是小幡勘兵衛的軍學所的學生，因此曾在那裡任職教頭的新藏和他們算得上是軍學之師與弟子的關係。

  「去那邊吧！」

  新藏指了指在平庭一角燃燒著的落葉堆。大家圍坐在火旁，新藏用手撫摩著脖頸處。

  「天一冷，這裡的傷口還會隱隱作痛。」

  這些青年輪流過去看了新藏的刀傷。

  「聽說對手就是那個佐佐木小次郎。」

  「是的。」

  新藏避開嗆人的煙霧，一陣沉默。

  「今天來找您商量的事正是關於佐佐木小次郎的。我們昨天收到消息說，襲擊亡師勘兵衛先生之子餘五郎的也是這個小次郎。」

  「我也懷疑過他，你們可有證據？」

  「是在伊皿子的寺院後山發現餘五郎的屍體的。我們分頭進行了暗查，了解到細川家的重臣岩間角兵衛住在伊皿子坡上。而佐佐木小次郎當時就寄居在角兵衛府上。」

  「……嗯。那餘五郎應該是隻身找小次郎去了。」

  「是啊，看來是復仇不成反被害了。屍體在後山崖上被發現的前一晚，花店的老爺爺曾在附近看到過形似餘五郎的身影，應該就是小次郎將他殺害後，將屍體踢下了山崖，沒什麼可懷疑的。」

  「……」

  大家都不再作聲，年輕的眸中充滿著幽怨與悲痛，焚燒落葉的煙霧裊裊升起，再也喚不回以前的歲月。