四

  恰巧，這個阿杉婆有事必須回鄉里一趟。

  子嗣又八離家出走，家裡的頂樑柱阿杉婆這些年也沒回去。一直以來為親戚們所信賴及依靠的河原的權叔父也在旅途中喪命了，如今的鄉里本位田家一定出了不少亂子。

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  她並沒有忘記自己與武藏及阿通間的仇怨。她只是借著小次郎去豐前小倉的機會，跟著他一起回去一趟。這次回去，打算先中途將暫放在大阪的權叔父的遺骨取回，再將鄉里的遺留問題一個個地處理好，順便辦一辦祖先的周年忌及權叔父的葬禮。最後肯定還是要再踏上尋找武藏及阿通的復仇之旅的。

  阿杉婆在路上一刻也沒有忘記武藏。

  從小野家傳到小次郎耳朵里，從小次郎又傳到她耳朵里的消息：武藏受到北條安房守和澤庵的推舉，近期要和柳生、小野兩家一起成為將軍家的教師了。

  一從小次郎那兒聽說這件事，阿杉婆便顯露出極其不悅的神色。這麼一來，將來要對付武藏可就難了，因為武藏有了將軍家這個靠山。有必要阻止這種人的發跡，還世間一個公道。

  阿杉婆無奈沒能見到澤庵，她只好把重心先放到別處。她在北條安房守家、柳生家，費盡心思極力宣揚對武藏不利的種種讒言。她還托關係拉門路，想方設法與閣老們見面。

  當然，小次郎對此未阻止也未煽動——其實，阿杉婆不用煽動就像著了迷一樣，冒出一股不達目的誓不罷休的精神。她還向町奉行和評定所投訴狀，控訴這些年來武藏的種種「惡行」。最後就連小次郎都有點受不了阿杉婆的這種行徑了。

  「我即使回到小倉，也總有和武藏見面的一天。我覺得這就是宿命。不如這裡我們暫且先放放手，等他踏空了發跡的階梯後，我們再來看看他是怎麼跌落的。」

  這次阿杉婆和小次郎同行去小倉，是小次郎勸的。

  雖然阿杉婆的心裡也還掛念著又八。

  他終有一天會決定回去吧！

  武藏野的秋天也快過去了——好吧，不如先離開這個迷惘之地，回去一趟。

  這樣想著，阿杉婆終於起程了。

  可是——

  伊織並不了解個中緣由，兩個人的變化讓他百思不得其解。

  他現在是逃也逃不走，哭也哭不得。他覺得哭泣是給師傅抹黑。就這樣，在恐慌中，他只是盯著小次郎的臉看。

  小次郎也有意識地瞟他一眼，可伊織並不移開視線，就像他獨居草庵時，遇到的鼯鼠盯著他看時的樣子一樣。他微微地喘息著，一直正視著小次郎的臉。