三

  一看到被抓上來的伊織，這個武士不懷好意地撇嘴笑了一下。看起來不像是好人。伊織一顫，睜大了眼睛。——是佐佐木小次郎。

  老太婆很得意的樣子，抬起下巴朝小次郎說道：「你沒看錯，就是伊織。武藏這傢伙不知打的什麼主意，一定是他讓這個小鬼跟著我們的。」

  「……哦。」

  小次郎若有所思地點點頭。周圍的隨從們這時已經退去了。

  「可不能讓他跑掉啊。為了不讓他逃跑，綁了他吧！」

  小次郎依舊浮出一絲淺笑，搖搖頭——在這個笑臉面前，別說逃了，就連站都站不起來，伊織一早放棄了逃走的打算。

  「小傢伙！」

  小次郎用就像普通的叔叔對他講話般的語氣說道：「剛剛婆婆說的話，聽到了吧，真的是那樣子嗎？是那樣沒錯嗎？」

  「不，不是。」

  「那是怎麼回事呢？」

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  「我只是騎馬玩耍，胡亂跑到這裡來的——我根本沒有尾隨你們。」

  「是吧？」

  小次郎看起來像是明白了一般。

  「武藏又不是武士中的蹩腳貨，是不會使這種旁門左道的卑鄙招數的。只是，他若知道我和婆婆突然一起與細川家的家臣同行，他定會疑惑我們在做什麼。為了解開疑惑，讓人跟著我們這也是人之常情。沒什麼不可理解的。」

  看來，小次郎沒聽進去伊織的解釋。

  聽小次郎這麼一說，原本並沒有在意的伊織也開始感覺到他們有些可疑，一定是發生了或是他們在做什麼不尋常的事。

  因為小次郎的頭髮、服裝都和以前大不一樣了。他修剪了額發，之前總是得意揚揚地穿在身上的那件華麗的和服外褂，如今也換成了很土的蝙蝠外褂。

  唯一沒變的就是他那愛劍曬衣竿。他只是找人把這把劍改成了可佩帶的形式。

  老太婆身著旅裝，小次郎也是一副旅行裝備。此時有細川家的重臣角兵衛以下的藩士及家臣，連帶運送貨物的人十名左右在這個野火止的休息站休息。在這樣一群人中，感覺小次郎的地位應該等同於一個藩士，看來他之前一直期待的任官的願望達成了——即使拿不到他所期待的千石，也能拿個四五百石了。估計是細川家看在推舉者岩間角兵衛的面子上，做出了讓步，接受他了。

  想來，如今有傳聞說細川忠利很快就要回豐前的小倉了。因為三齋公的年紀大了，忠利很早就向幕府提出了回故鄉的願望，最終他的請求被允許了。可以看出幕府非常信任細川家的忠貞不貳。

  岩間角兵衛、新人小次郎作為先行的一撥人，此時正是在前往豐前的小倉的路上。