八

  忠明從練武場回到居所的會客室。

  「真是失禮了。」

  忠明邊向久等了的小次郎道歉，邊靜靜坐下。

  面容上看不出一絲不尋常。

  「剛剛——」

  忠明開口道：「我已將門人濱田寅之助逐出師門了，並訓誡他以後要潛心修行——被他綁來的那位婆婆，當然我們會交出來的。是閣下現在帶回去，還是隨後我們送回去呢？」

  小次郎站了起來。

  「我很滿意您的處置。在下現在就將婆婆帶回去吧！」

  「若是這樣的話，就讓我們不計前嫌，喝杯酒再走吧——阿光、阿光！」

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  忠明拍手喚道：「準備酒來。」

  真刀真槍的對峙過後，小次郎感覺自己已經被消磨得沒什麼精神頭兒了。剛剛又獨自在這裡等待了那麼久，這會兒著實想儘早回去了。可是又怕對方以為他怕了，便又坐下，拿起了杯子。

  「那我就恭敬不如從命了。」

  其實小次郎已經很不把忠明放在眼裡了。嘴上卻貌似讚揚般地說道——今天自己終於碰到高人了，其實自己應該是不及貴公的。不愧是響噹噹的一刀流小野——其實這些話也是在有意提高自己的優越感。

  這個人年輕、強大、霸氣十足。飲酒之際，忠明更加深感不是他的對手。

  可是，忠明以長者的眼光來看他的話，總覺得他的強大、年輕氣盛中隱藏著危險的因子。

  若是能向好的方向，加以修煉的話，定能所向披靡；若是走錯了路，恐怕又是第二個善鬼。

  忠明不禁感慨：「若是我弟子的話……」

  最終忠明還是什麼都沒說出口。

  對於小次郎的話，忠明都謙虛而笑，一一作答。

  雜談之時，也談到了關於武藏的傳聞。

  近來，忠明聽聞，在北條安房守和僧人澤庵的舉薦下，有名叫作宮本武藏的無名劍士可能會被選拔為兵法教師。

  「哦……？」

  小次郎沒有多說，不過已明顯露出不安的神色。

  見夕陽西下了，他起身道：「我要回去了。」

  忠明吩咐侄女阿光：「去領婆婆過來，將客人送到坡下。」

  如此恬淡、直率，不像柳生般來往於政客間的質樸武士治郎右衛門忠明，沒過多久便在江戶不見了蹤影。

  他已經是將軍家的座上賓了——若是幹得好的話，明明可以前程無量的。

  世人對他的遁世感到很訝異。最後，忠明敗給佐佐木小次郎一事被誇大其詞地宣揚了出去，大家都傳言——

  聽說小野治郎右衛門忠明發瘋了。