四

  小野治郎右衛門忠明原本叫作神子上典膳，關原之戰結束後，曾在秀忠將軍的陣營中講授劍法，以此為契機，晉升為幕士，得到江戶神田山的宅地，並與柳生家共同位列教師一職。小野治郎右衛門忠明這個名字便是那時改的。

  這便是神田山小野家的一些過往。從神田山可以看到富士山。近年來，不斷有駿河的人移居過來，所以神田山這一帶，現在又被稱作駿河台。

  「……咦，這是皂莢坡嗎？」

  

  小次郎沿坡登上山頂後，停住了腳步。

  今天看不到富士山。

  從山崖邊向下面的深谷望去，可以看到在綠樹掩映間潺潺流動的谷間小溪，這溪流便是茶之水。

  「先生，您稍等，我去打聽一下。」

  前來帶路的半瓦屋內的年輕人說罷，便向著有人家的地方跑去了。

  不一會兒，跑回來說：「知道了。」

  「在哪兒？」

  「就在我們剛剛上山時走的那個坡道上。」

  「那個坡道上有什麼大人家的宅邸嗎？」

  「聽說他們家是將軍家的指導教師，以為該有一棟像柳生家那樣的大宅子呢，誰知道就是剛剛我們看到的，坡右側的那個陳舊的、帶土牆的宅子。我還以為那裡是以前的馬奉行住的地方呢！」

  「也不奇怪。柳生的俸祿是一萬一千五百石。小野家只有三百石。」

  「有這麼大差別？」

  「雖然本領差別不大，可是家世背景不同。柳生有七成俸祿是靠祖先取得的。」

  「就是這兒……」

  小次郎停住腳步，沿指的方向望去。

  「原來是這兒啊！」

  馬奉行時代的舊土牆一直圍到後山的草叢處，裡面應該是相當寬闊。從沒有門板的門望進去，主屋後面應該就是習武場了，還能看到一棟剛剛添蓋好的房屋。

  「你可以回去了。」小次郎對帶路的男子說。

  「跟彌次兵衛說——若是到了晚上我還沒有帶著阿杉婆回去，就是我已經死了。」

  「是。」

  這個男人一步三回頭地下山去了。

  打柳生的主意是徒勞的，即使打敗對方，讓自己名聲大作，世人也會以柳生是不能與他流比試的止流，是將軍家流為藉口，不讓自己這個無主劍士有取代之機。

  相反，不管是無俸祿的人，還是豪強，小野家都接受挑戰。反正不管得利還是失利俸祿都是三百石。而且，和柳生的大名劍法不同，小野家是以實戰訓練為宗旨的。

  不過，話說回來，還沒聽說過誰贏了小野派一刀流。

  世人雖然尊重柳生家，但都認為若論本事，小野更勝一籌。

  小次郎來到江戶，了解到這些情況後，一直都在盼著能有機會和小野家較量。

  現在，機會就在眼前。