二

  怎麼了——小次郎也趕了過去，原來地上有一具蓋著粗草蓆的屍體。大夥此時正圍在一起商量如何處理。

  不清楚死者的身份。

  年紀很輕。

  據說是名武士。

  肩頭被深深地砍了一刀，湧出的大量血跡已經乾涸為黑色。身上好像沒帶任何物品。

  「我見過這名武士。在四天前的傍晚。」花店的老大爺說。

  「哦？」

  僧侶和附近的人們都將視線移到老大爺身上。

  

  老大爺還想再說點什麼時，感覺自己的肩膀被人敲了敲，不由得扭過頭來，正看見小次郎。

  「岩間大人的白馬寄放在你的店裡了，我要用用。」

  小次郎說。

  「哦，是的。」

  老大爺趕緊行了個禮。

  「您這邊請。」

  說罷，引著小次郎走回花店。

  小次郎撫摩著被從小屋裡牽出來的菊花青馬說：「是匹好馬。」

  「是的，真是匹好馬啊！」

  「我走了。」

  老大爺望著騎在鞍上的小次郎，讚嘆道：「與您真是很配呀！」

  小次郎從荷包中取出一些金子，給老大爺說：「老大爺，麻煩買些香火、鮮花供上吧！」

  「嗯？供給哪位？」

  「剛剛見到的那個死人。」

  小次郎說罷，繞過坡下的寺門前，向高輪街道騎去了。

  呸，他在馬上吐了口唾沫。看到不吉利的東西後的生理反應——四天前的那個月夜，他用剛磨好的「曬衣竿」殺的這個人，此時仿佛就跟在馬後。

  「沒有理由怨恨我。」

  小次郎在心中為自己辯解著。

  在炎熱的陽光下，小次郎騎著白馬招搖而過。町里的百姓、旅行的人、正在行走的武士都躲閃著他的馬，扭頭望向騎馬人。

  他那在馬上的矯健身姿，即使走在江戶街頭，也是引人注目的——人們都很好奇地想知道他是哪家的武士。

  在正午時分，小次郎到達了細川家的藩邸。安置好馬匹，一進邸內，就見岩間角兵衛遠遠迎來。

  「你來得正好。」

  角兵衛欣喜地迎接，就像在忙自己的事情一樣。

  「來擦擦汗，在這邊先休息一下。剛剛已經有人去通報少主。」

  角兵衛忙不迭地準備上麥茶、冷水、菸草。

  「請您去練箭場吧！」不一會兒，一名侍衛前來引路。

  小次郎按規定將「曬衣竿」交給這裡的家臣保管，自己只帶了小刀過去。

  細川忠利正在練習弓箭。說是要在夏天每天連續百射，到今天為止，已經持續好幾天了。

  很多近侍圍著忠利，幫忠利取箭、拭汗倒水。空閒下來的時候，就屏息觀射。

  「毛巾，毛巾。」

  忠利立起了弓。

  汗水流進眼睛，看起來已是頗為疲倦了。

  角兵衛伺機跪下稟報。

  「少主。」

  「什麼事？」

  「佐佐木小次郎已經來了，在等待拜謁。」

  「佐佐木小次郎，是嗎？」

  忠利依舊像沒什麼事發生一樣，順手拿起一支箭搭在弦上，叉開腳，將弓箭舉到頭頂。