三

  不僅僅是忠利，家臣們誰都沒有看小次郎一眼。

  終於，百射結束了。

  「水，水。」

  忠利長出一口氣說道。

  家臣們趕緊提來井水，倒進大臉盆中。

  忠利赤膊拭汗、洗腳。旁邊的侍從則忙著為他提袖、換水，絲毫不敢怠慢。可是縱然他有前呼後擁的侍衛，此刻看起來也絕不像一名大名，倒像是一個野人。

  身在故鄉的老太爺三齋公是一位講究喝茶的人。上代主人幽齋公更是一位風雅的詩人。因此小次郎認為，在這樣的家風下，第三代忠利公也一定是一位高雅倜儻的公卿貴人。今日一見，大吃一驚。

  

  洗過以後，幾乎沒怎麼擦，忠利就把腳伸進了草鞋，「啪嗒啪嗒」地回到了練箭場。一看到仍在那裡不安地等候的岩間角兵衛，忠利仿佛突然想起了什麼。

  「角兵衛，我們見見他吧！」

  忠利吩咐侍從在帷幕的背陰處放上坐具，背對著九曜星的家徽坐下了。

  看到角兵衛招手示意，小次郎來到忠利的面前跪下了。在這個愛才惜才的年代，覲見的人還是需要遵守禮儀的，忠利趕緊說：「請坐。」

  坐下的話便是客了。小次郎站起來，點頭行禮道：「恕在下無禮。」

  小次郎說著面對著忠利坐下了。

  「我已經從角兵衛那裡了解了你的一些情況，故鄉是岩國嗎？」

  「是的，正如您所說。」

  「岩國的吉川家很有名。你的祖輩是吉川家的侍衛嗎？」

  「很早以前，近江的佐佐木自成一族，室町幕府滅亡後，母方隱居鄉里，並沒有食吉川家的俸祿。」

  就這樣，談了些有關家族、親緣的事情後，忠利又說：「以前曾出任官職嗎？」

  「我還沒有過主家。」

  「聽角兵衛說你想來這裡任職，你覺得這個藩哪點比較合你的心意呢？」

  「我認為貴藩是一個值得以死奉命的地方。」

  「嗯——」

  忠利看起來挺中意的樣子。

  「武道是……」

  「嚴流。」

  「嚴流？」

  「是我自創的兵法。」

  「有何淵源呢？」

  「我曾學習過富田五郎左衛門的富田流，也曾師從故鄉岩國的隱士片山伯耆守久安學習片山的神速拔劍法，加上在岩國川河畔斬燕練劍時，悟得的一些東西，自創了這個流派。」

  「哈哈，嚴流——是根據岩國川命名的吧？」

  「您明察秋毫。」

  「真想見識見識啊！」

  忠利一一看過周圍的家臣。

  「有誰和佐佐木小次郎比試一下嗎？」