五

  他打扮得威風凜凜——傍晚，坡下花店的老大爺曾提起的那個看起來鬼鬼祟祟地跑到寺廟的後山的那個武士——就是他。

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  這個人站在屋外，從縫隙向裡面偷看了一會兒。

  因為他是避開月光，蹲在地上的，也幾乎沒有什麼聲響，旁人很難察覺這裡有個人。

  微微聽到小次郎的鼾聲——停止片刻的蟲鳴聲再次一大片一大片地在草叢那邊響起。

  過了一會兒。

  這個人「嗖」地站了起來。

  在拔刀出鞘的同時闖入屋內，瞅准熟睡中的小次郎，一刀劈下去。

  小次郎的左手迅速摸起身旁的一根黑木棍，打在了這個人的前臂上。

  看來真是來勢兇猛，因手臂被擊，偏向一邊的刀砍破了榻榻米。

  躺在那裡的小次郎則如同因水面的平靜被破壞，悠然划水而過的魚兒一樣，朝牆壁方向一個翻身，站了起來。

  手中的愛劍「曬衣竿」被分成了兩部分——左手劍鞘，右手劍。

  「誰？」

  從小次郎鎮定的樣子可以看出，他對這名刺客的襲擊早有預感。不管是對露水滴落，還是蚊蟲鳴叫，都絲毫不懈怠的他，此時正背對著牆壁，絲毫看不出慌亂之色。

  「我，是我。」

  反倒是刺客的聲音發顫了。

  「你是誰，報上名字——趁人入睡搞偷襲，這可不是武士的作風，膽小如鼠的傢伙。」

  「我是小幡勘兵衛景憲之子，餘五郎景政。」

  「餘五郎！」

  「是……是我，看你做的好事。」

  「我做的好事？怎麼說？」

  「因我父親臥病在床而幸災樂禍，還到處說小幡門的壞話。」

  「等等。到處說壞話的可不是我。是世間對你們的評論而已。」

  「還引誘小幡門的弟子們和你決鬥，加害他們。」

  「和你們的人決鬥的倒是我小次郎——誰叫他們技不如人，我也沒辦法。」

  「你，少胡說。你是叫了半瓦家那群混混兒幫忙的。」

  「那是第二次的事。」

  「什麼？」

  「唉，真是麻煩！」

  小次郎已經很不耐煩了，邊邁出一步邊說：「要是恨我的話，你儘管恨，只是兵法的較量，怎會和仇恨扯上邊，真是讓人笑話——你會搭上你的性命的，你可明白？」

  ……

  「是抱著必死的決心來的嗎？」

  小次郎又向前踏了一步，同時伸出了「曬衣竿」，劍鋒上反射的白色月光，讓餘五郎有些目眩。

  這是今天剛剛磨好的劍。小次郎如同飢餓捕食的猛獸般，盯著自己的獵物。