四

  ——據這幾個僕人說，佐佐木小次郎今天一天都在家裡。現在正躺著納涼。

  「是嗎。去準備一下酒菜吧。準備好了，請佐佐木大人過來。」

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  ——角兵衛則趁此空當，洗了澡，換下被汗水浸透的衣服，換上了浴衣。

  角兵衛來到書院。

  「回來啦！」

  小次郎已經拿著團扇等在這裡了。

  僕人們端上酒菜。

  「咱們先干一杯。」

  角兵衛倒上酒。

  「今天有件好事想告訴你。」

  「嚯……什麼好事？」

  「最近，我不是把你推薦給少主了嗎。少主最近對你的事情也有所耳聞，讓我帶你去見見他——到這一步，已經很不容易了。因為被舉薦給他的人，實在太多了。」

  角兵衛想小次郎聽到這個消息，一定會非常高興。

  ……

  小次郎則是無聲地將酒杯端至唇邊。

  「我敬您。」

  小次郎只說了這一句，並看不出什麼高興的樣子。

  角兵衛倒也沒覺得有什麼抱怨，依舊很敬重地說道：「少主有這樣的安排，也是咱們沒白忙。今晚咱們就慶祝一番。」

  說罷，又斟上一杯。

  「讓您費心了，真是非常感謝！」

  小次郎這次低下頭，行了禮。

  「不必客氣，將你這樣有才幹的人推薦給主家，也是我工作的一部分。」

  「這樣大力推薦，我很為難啊！原本我並不奢求俸祿，只是細川家出了幽齊公、三齋公、現任的忠利公三代大名。我認為這樣的藩，才是武士真正的任職場所。」

  「沒有沒有，我沒有半點吹噓，只是即便沒人張口，現在在江戶，誰人不知佐佐木小次郎。」

  「我這樣每日懶惰，無所事事的，怎麼就會有名了呢？」

  小次郎自嘲般露出了散發著朝氣的牙齒。

  「鄙人其實並不出色。這世間徒有其名的人也不在少數。」

  「忠利公說找個時間請你過去……你什麼時候方便去一趟藩邸呢？」

  「我什麼時候都行。」

  「那就明天吧！」

  「可以。」

  佐佐木小次郎一副稀鬆平常的表情。

  角兵衛見狀，更加佩服他的氣度。突然想起了忠利出于謹慎說的一句話。

  「但是，忠利公說了先見下人再說——雖說是這樣，這趟基本上就是走個形式，你出任一事基本上百分之九十九是沒問題的。」

  角兵衛思考了一下，還是跟小次郎如實說了。

  小次郎聽罷將杯放下，盯著角兵衛的臉。片刻，昂然地說：「算了。角兵衛大人，雖然好不容易有了這個機會，我看這事還是以後再說吧！」

  他的耳垂因醉酒，變得鮮紅，仿佛要被血液撐破。

  「為什麼？」

  角兵衛很為難地看著他。

  小次郎冷淡地撇下一句話：「不合我心意。」

  其實看得出來，小次郎突然不高興應該是因角兵衛剛才的那句「先見下人再說」這點令小次郎很不痛快。

  「我即使不被細川家雇用也沒關係。隨便去哪兒，都能賺個三百石、五百石的俸祿。」經常以這種氣勢示人的高傲的小次郎，定然接受不了角兵衛照本宣科的那句話。

  小次郎為人處世從不顧及他人的感受，縱然角兵衛一副很為難的樣子，他也毫不在意，吃完飯便獨自回住處休息了。

  皎潔的月色映在沒有燈亮的榻榻米房間內。有些醉意的小次郎一進房間便枕著手臂，仰臉躺下。

  「哼、哼哼……」

  他迷迷糊糊地躺了一會兒後，暗自笑了起來。

  「這個角兵衛真是個實在人啊！」

  小次郎心裡很明白，角兵衛將不好跟忠利公交代——而且小次郎吃定了不管自己怎麼做，這個角兵衛都不會對自己發火這一點。

  「不在乎俸祿。」他自己曾這樣說過，這只不過是說給人聽而已。在他的內心深處，豈止高俸祿，他還要盡己所能出人頭地。

  要不幹嗎要苦苦習武。就是為了揚名立萬，衣錦還鄉。在這樣一個時代，精通兵法是成名的一個捷徑。而自己恰好在劍術方面，很有天賦——小次郎時常很自滿地琢磨。

  為達目的，小次郎極盡聰明的處世之道，一進一退都有他的策略。在他看來，這個岩間角兵衛只不過年紀比自己長很多罷了，卻非常天真。

  ——不知不覺地，小次郎抱著自己的美夢睡著了。月光沿榻榻米移了一寸，這對他絲毫沒有影響。窗外的竹子在習習夜風下沙沙作響，剛從白天的燥熱中解脫出來的小次郎，睡得無比深沉的樣子。

  ——這時，一直躲在山崖後，忍受著蚊蟲叮咬的那個人，機會來了！

  他悄悄地如同蟾蜍般爬到小次郎的屋前。