三

  岩間角兵衛每次都騎馬去藩邸，到了坡下時便將馬放在那裡。

  此處的寺廟門前有間花店，店主會幫他照顧好馬。

  可是昨天傍晚，卻看不到花店老大爺的影子，角兵衛只好自己將馬拴在了後面的樹上。

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  「喂，老大爺。」

  老大爺從寺廟後山方向跑了過來，像往常一樣從角兵衛的手裡牽過馬。「剛剛，有打破墓地圍牆爬上山崖的可疑武士，我告訴他那條路走不通，他居然對我面露兇相，接著不知去向了。」

  老大爺頓也不頓地說道：「那是不是最近潛入大名府上的盜賊啊？」

  角兵衛一副毫沒在意的樣子。雖有怪盜潛入大名府上的傳聞，但是細川家卻還沒遇到過這樣的事情，況且大名也不會自添恥辱地宣揚自己家被盜賊侵襲了。

  「哈哈哈哈，那只是謠言。若一定說寺廟的後山有盜賊的話，那肯定不過就是小規模的盜賊或試刀殺人的流浪武士。」

  「但是，這裡算是東海道的要道，經常有些逃向他國的傢伙順道打劫，到了傍晚，若是看見有可疑的人，整晚都會惴惴不安。」

  「要有什麼不對勁的，馬上去我那兒敲門就行。我那裡的食客都在等這樣的機會呢，他們閒得久了，也是渾身不自在。」

  「啊。是不是有位佐佐木小次郎大人。他不但人看起來英俊，據說武藝也很高超。我們這一帶的人，提起他都豎大拇指。」

  聽到有人稱讚小次郎，岩間角兵衛也有些得意揚揚的感覺。

  他喜歡年輕人。尤其是按當下的世風，在家裡養個有為青年，是武士的一種高尚美德。

  有朝一日，若發生了什麼大事，可以立即帶領家中的優秀人才去為主家效命——另外，平時還可以將特別優異的人舉薦給主家，這不僅是一種效忠的表現，也是自己勢力的一種培植。

  考慮自己作為奉公人，不算是可靠的家臣，可完全是無私的家臣，即使是在細川家，也找不出幾個人。

  可是，雖說岩間角兵衛有他不夠忠誠的地方，他絕不是一個一般的武士。只是他的家世讓他沒有出頭的機會。不過像他這種情況，反而為他處理平常事務提供了便利條件。

  「我回來了。」

  伊皿子坡非常陡，角兵衛每次敲門的時候，都有些上氣不接下氣。

  妻子回家鄉了，這裡只剩男女僕人。竹影斑駁，剛灑在地面上的水，閃閃散發著晶瑩的小亮光。

  「您回來啦！」

  幾個家僕開門迎接。

  「嗯——」

  「佐佐木小次郎先生今天是在家裡，還是外出了。」

  角兵衛緊接著問道。