三

  「——快馬？」

  

  但馬守聲音發顫，擔心自己的擔憂變成了現實。

  兵庫也幾乎是意識到了同樣的事情。但是因為不好說出口，所以只是將助九郎面前的信匣取了過來。

  「什麼事呢？」

  說著，將信匣遞到了叔父的手中。

  但馬守打開信件。

  是故鄉柳生莊的總管——莊田喜左衛門傳來的飛馬告急信，潦草的書寫也彰顯著事情的緊急程度：

  大祖（石舟齋）大人御事

  依舊是患病一事

  這次情形非同小可

  非常擔心，唯恐有事

  可是大人依舊堅強剛毅

  叮囑說即使身有不測

  因為但馬守擔當著將軍家師傅的大任

  也不用讓他回鄉

  雖說如此，但作為臣下

  我們商議後，覺得不管怎麼說還是應該急信告知您此事

  「……病危。」

  但馬守、兵庫都不由得小聲自語道，一時黯然。

  兵庫看著叔父，他的表情像是已經有了決斷。即使在這種場合下，也能不慌不亂，馬上有所決斷，不得不佩服但馬守。兵庫目前心裡一團糟，祖父去世的樣子、故鄉家臣們的嘆息等——能想到的只有這些，完全失去了判斷能力。

  「兵庫。」

  「是。」

  「能不能代我回去一趟？」

  「明白。」

  「江戶這邊——一切請他老人家放心。」

  「我會傳達的。」

  「也拜託看護了。」

  「是。」

  「因為是急信，所以應該是狀況很不好了。拜託神佛保佑……快些吧。希望能來得及。」

  「——那麼！」

  「現在能出發嗎？」

  「我隨時可以出發。希望，至少在這個時候，能幫上忙。」

  兵庫向叔父告辭，趕緊走回自己的房間。

  就在他進行行裝準備的時候——這個故鄉傳來的噩耗已經被傳得連僕人都曉得了，整個府內瀰漫著憂傷的氣息。

  阿通不知何時悄悄地來到了他的房間，她已經先一步做好了出門準備。

  「——兵庫大人。請帶我一起過去吧！」

  阿通哭著請求著。

  「雖然我做不了什麼，但是至少想到石舟齋大人的枕邊探望，盡一點微薄之力，回報大人的恩情。在柳生莊曾承蒙厚恩，現在在江戶的宅邸所受的待遇，恐怕也是仰仗了大人……請帶我一同前去吧！」

  兵庫了解阿通的性情。若是叔父的話，恐怕會拒絕她，但是他自己無法拒絕這個請求。

  更何況，剛剛但馬守的那一番話，這正是個好機會也說不定。

  「好。但是，我們必須快馬加鞭。雖說是乘坐馬車或轎輿，你能跟得上我嗎？」

  兵庫追問道。

  「可以，不管如何緊急——」

  阿通非常欣喜的樣子，擦乾眼淚，趕緊幫助兵庫進行準備。