七

  一直躲在暗處的北條新藏目送小次郎帶著兩名隨從意氣風發地向平河天滿宮的鳥居走去。

  「渾蛋！」

  新藏恨得咬牙切齒。

  他氣得渾身顫抖，但現在除了忍下這口惡氣，又能有什麼辦法呢！他只能在心中憤恨地說：「等著瞧吧！」

  本來想出去報仇的，可沒想到被仇人挖苦了一通。眾人臉色慘白，杵在主殿後院，呆若木雞，沒有一個人說話。

  剛才被小次郎指手畫腳地教訓了一通。現在想想，小次郎說的似乎也有些道理。

  這些人開始膽怯起來，臉上再也呈現不出前去尋仇的活力。

  同時，心頭燃起的怒火也都化為灰燼，一個個軟弱得像女人一樣，根本沒人敢追上去，沒人敢硬氣地對小次郎說：「我來和你比試！」

  就在這時，從講堂方向跑來一個人，向眾人問道：「城裡的棺材店送來五口棺材，這是誰定的啊？」

  「……」

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  一片沉默，沒有人吱聲。

  「棺材店的人還在等著呢！」

  這個人著急地催促著，這才有人語氣沉重地說：「屍體還沒有運回來，我也不知道需要幾口棺材，也許還要增加一口吧！你先讓他們把棺材放到倉庫里吧！」

  棺材很快被堆到了倉庫內，每個人的腦海中都浮現出遇難兄弟生前的影像。

  弟子們集合到講堂內，為死者守夜。

  他們在搬運棺材的時候，輕手輕腳，生怕被病房內的勘兵衛知道，但勘兵衛似乎覺察到了什麼。

  可他卻沒有過問。

  侍奉在身邊的新藏也沒有向勘兵衛稟報任何消息。

  自那天開始，原本生龍活虎的弟子一個個就像霜打的茄子一樣，變得寡言少語，整天鬱鬱不樂。就連被人視為懦夫的北條新藏，也時常在心底燃起忍無可忍的怒火。

  他在獨自等待能夠報仇雪恨的那一天到來。

  在等待的這段日子裡，有一天，北條新藏突然從勘兵衛的枕邊發現，在窗外的大櫸樹上停著一隻貓頭鷹。

  那隻貓頭鷹無論何時都停在同一條樹枝上。

  不知何故，即使是在白天看到月亮，它也會發出「嗚嗚」的叫聲。

  夏秋交替時，師傅勘兵衛的病情突然惡化了，並且還添了新病。

  新藏不忍心去聽那貓頭鷹的叫聲，那叫聲似乎是在訴說著師傅的大限「快了，快了」。

  勘兵衛的兒子餘五郎還在外面旅行，聽到父親境況不妙，立即修書一封，告知自己即刻返程——新藏這四五天來一直在擔心，不知餘五郎還能不能趕上父親的最後一面。

  離北條新藏做出最終選擇的日子越來越近了。明天，餘五郎就能抵家。新藏決定在今夜留下一封信，然後悄悄離開小幡兵法學堂。

  「弟子不辭而別，希望師傅能夠原諒！」

  他在樹蔭下，對著師傅的病房鄭重地行了一禮，然後悄然離去。

  「明天餘五郎就到家了，有他照顧您，我也就可以安心地走了。我不知道能否在您生前提著小次郎的首級來見您。萬一我回不來了，我一定會在黃泉路上等您，到時咱倆一起走。」