貓頭鷹 一

  小次郎喝得酩酊大醉，就這狀態，自然不能再去妓院找女人玩了。

  「肩膀……肩膀靠過來……」

  「做，做什麼啊？師傅。」

  「你們用肩膀架著我！我已經走不動了。」

  菰十郎和小六用肩膀架著小次郎，踉踉蹌蹌地走在這片髒亂差的花街上。

  

  「您還不如在這裡住一宿呢！」

  「那樣的破地方，能住人嗎？……算了，我們去角屋吧！」

  「還是別去了！」

  「為，為什麼？」

  「那姑娘本來就在刻意躲著您，要是強行把她抓回來，您覺得她會願意陪您玩嗎？」

  「……嗯！你說得也是。」

  「先生，您是不是看上那姑娘了啊？」

  「哼，哼，哼，哼！」

  「您想起什麼了嗎？」

  「我這人，從來沒有喜歡過女人……我就這種性格，因為我還有更遠大的理想！」

  「先生的理想是什麼呢？」

  「我不說你們也知道吧！作為一名劍客，必須在劍術上成為天下第一——而且，我一定要成為將軍家的武術教頭。」

  「那真是太可惜了！……柳生家已經捷足先登了……聽說是小野洽郎右衛門推薦的。」

  「洽郎右衛門……那個老渾球……柳生家有什麼厲害的……你們等著瞧吧，我肯定把他們全部打趴下！」

  「……危險！先生，您一定要注意自己的腳下啊！」

  三人已經離葭原越來越遠了。

  路上沒有一個人影。他們走到一段剛剛挖開的水溝旁，道路泥濘，非常難走。在挖出的泥土堆上，已經有人插入了一些柳枝，用不了幾年便會長成參天大樹。在低洼的地方，還殘存著一些積水，裡面生長著一些低矮的蘆葦和雜草。不大的水面映照出天上的點點繁星，顯得美而寧靜。

  「小心地滑。」

  菰十郎和小六架著爛醉如泥的小次郎，從河堤上走下來。

  「啊！——」

  小次郎大叫一聲，順勢將菰十郎和小六推到兩邊。

  「是誰？」

  小次郎躺在河堤半腰上，仰起身子，大聲問道。

  剛才從背後偷襲之人，一刀砍了個空，身體失去平衡，一個趔趄跌到下面的沼澤中。

  「你忘了嗎？小次郎。」

  有人在黑暗中回應。

  「前幾天，你竟敢在隅田河灘殺死我們四名兄弟。」

  又傳來另一個人的聲音。

  「哦！」

  小次郎跳到河堤上，循著聲音搜尋——結果發現，在土堆後，大樹下，以及蘆葦盪中，有十多個人。看到小次郎站了起來，那群人也都亮出明晃晃的大刀，一步步向小次郎逼近。

  「原來是小幡門下的弟子。前幾天，你們來了五個，我殺了四個。今晚可是來多少，我殺多少啊！你們自己願意送死，那我就成全你們……渾蛋，來啊！」

  小次郎將手伸過肩頭，握住自己的愛劍——「曬衣竿」的劍柄！