刨花 一

  在返回的船上。

  有一個詞叫「同舟共濟」，說的是大家都在同一條船上，即使脾氣不和，也要彼此相互幫助。

  更何況這船上還有酒，還有鮮魚呢！大家就更應該相互扶持了。

  阿杉婆和小次郎第一次見面就非常投機，他們在船上聊著分別之後發生的事。

  「你還在四處遊學練武嗎？」

  阿杉婆問小次郎。

  「你的夙願實現了嗎？」

  小次郎也回問阿杉婆。

  阿杉婆的夙願無非就是「殺死武藏」，但是這一年多來，她沒有聽到半點關於武藏的消息。小次郎透露消息說：「聽說去年秋冬之際，他拜訪過兩三位武術高人，現在應該也在江戶。」

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  半瓦也接過話茬說：「雖然我們能力有限，但是聽到阿杉婆的遭遇之後，還是想助她一臂之力。不過，至今為止，沒得到半點關於武藏的消息。」

  大家的話題以阿杉婆的遭遇為中心，半瓦還特意要求小次郎：「今後若有武藏的消息，懇請您能儘快告訴我。」

  小次郎也回答道：「不用客氣，我們彼此彼此。」

  說完之後，小次郎涮了一下酒杯，不僅給自己滿上，也按順序給大家一一斟滿。

  大家在河灘上已經見證了小次郎的實力，再加上喝起酒來大家相處得非常融洽，所以菰十郎和小六對他是由衷敬佩。此外，半瓦彌次兵衛覺得自己和阿杉婆親如一家人，而小次郎又是阿杉婆的好友，所以可以和他肝膽相照。但是，阿杉婆卻不這麼認為，她只是覺得又多了一個後盾而已。

  「俗話說，世間還是好人多，我是真真切切體會到了。我這麼一個孤老婆子，還能受到半瓦先生和小次郎這麼好的照顧，我真是感激涕零……也許是觀世音菩薩在冥冥之中保佑我吧！」

  阿杉婆說得老淚縱橫。

  半瓦一看氣氛有些低沉，就趕緊換了一個話題。

  「佐佐木小次郎先生，你在河灘砍殺的四個人，究竟是什麼人啊？」

  小次郎其實早就在等著大家問他這一問題，他得意揚揚地說：「啊！他們啊——」

  小次郎先是若無其事地笑了一笑。

  「他們是小幡門下的浪人。我先前拜訪過小幡五六次，去和他辯論，但這些人老是在中間插話，覺得自己的兵法和劍術無比厲害。我實在看不下去了，就向他們挑戰說，有空我們在隅田河灘比試一下，他們來幾個人都沒關係，也讓他們嘗嘗岩流秘術和『曬衣竿』的厲害。結果今天一下來了五個，其中一個還沒等我出招就嚇跑了……看來，在江戶，耍嘴皮子的武士還是很多的啊！」

  小次郎聳肩大笑。半瓦趁機問他：「小幡是誰？」

  「你不知道嗎？就是甲州武田家的小幡入道日淨的末代，名叫勘兵衛景憲——他受將軍的徵召，現任德川秀忠公的軍事教頭，家中弟子頗多。」

  「啊！原來是那個小幡先生啊！」

  小次郎提起這麼有名的一個大人物，竟然像說普通人一樣。半瓦看著他的臉，心裡就在納悶了。

  「這個年輕武士前額還蓄著劉海，他到底有多少能耐呢？」