二

  「啊！大家都到齊了。」

  先下轎的是一位老者，隨後走下來的是一個十三四歲的少年。

  兩人頭上都繫著白布條，和服褲子的下擺掖進腰帶里。他們正是壬生源左衛門父子。

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  「喂！源次郎！」

  老者對他的兒子說道：「你只要站在那棵松樹下就行了，可不要隨意走動喲！」

  源次郎沒回答，只是點了點頭。

  老者撫著他的頭說道：「今天的比武，你雖是名義上的掌門，但具體事情就交給那些弟子吧！你還小，只要待在一旁看就行了。」

  源次郎點點頭，聽話地走到松樹下，像個木偶一樣直挺挺地站在那裡。

  「我們來得很早，離天亮還有一段時間。」

  老人故作鎮靜，伸手從腰間取出一個大菸袋鍋。

  「有火嗎？」

  御池十郎左衛門上前一步答道：「壬生老前輩，這兒有打火石。不過，我們是不是應該先分派一下人手？」

  「說得有理！」

  這位老人十分通情達理，為幫助吉岡門渡過難關，他不顧危險將幼子立為掌門，並攜帶他出戰。此時，他聽到御池十郎左衛門出此言，即刻點頭同意。

  「那麼，我們趕緊準備迎敵吧！該如何布置這些人呢？」

  「我們以下松為中心，在三條路的兩側分別設下埋伏，每伙人相距三十五米左右。」

  「那麼，這裡怎麼辦？」

  「我和您以及其他十名手下，負責保護源次郎。無論武藏從哪條路來，只要暗號一響，我們就立刻把他包圍，然後亂刃分屍。」

  「等等！」

  壬生源左衛門到底是經驗豐富，他沉思片刻說道：「即便讓人手分別埋伏在各處，我們還是不能確定武藏會從哪條路過來。這樣一來，與他直接交手的人不過二十幾個人。」

  「等他現身後，眾人會一起把他圍住。」

  「不，絕沒那麼簡單。武藏一定也會帶幫手來。而且，從他跟傳七郎的那次比武來看，他不僅劍法高明，撤退也很有一套。可以說，他是一個深諳進退之道的武士。也許他會因為人手不足，砍倒幾個人後就逃跑，然後再到處散播謠言，說自己在一乘寺村打敗了七十多個吉岡門弟子。」

  「不！我們決不會讓他得逞！」

  「如此一來，這場恩怨就會變成永無休止的口水戰。無論武藏帶來多少幫手，別人也會說他單槍匹馬來應戰。只要是以寡敵眾的戰鬥，輿論一定會譴責人多勢眾的一方。」

  「我明白了。總之，這次決不能讓武藏活著離開。」

  「正是如此！」

  「我們知道，萬一這次再讓他跑掉，吉岡門的名聲就徹底毀了。所以，今早的目的只有一個，就是一定要把武藏置於死地，為此我們不惜任何手段！只要人一死，外界就只能聽信我們的說法了。」

  說完，御池十郎左衛門環視左右，喊出了四五個人。